上世纪四十年代末，二战的硝烟刚刚散尽，美国与苏联又开始了争霸，面对苏联强大的装甲部队，美国陆军想要尽快装备一款各方面性能都比较强的坦克，以补充装甲部队的战斗力。1948年，底特律坦克厂和美国机车公司联合提出的坦克方案被军方选中，开始进行试制。

1952年，两家企业制造的坦克定型生产，军方授予编号M47。该坦克是在M46坦克的基础上研制的，乘员5人，车体长6.3米，宽3.51米，地面距指挥塔顶高3.01米，战斗全重46170公斤。

防护采用均质钢装甲，车体前上装甲101毫米，车体前下76~89毫米，侧面装甲58~76毫米，车体后部装甲12.7~25.4毫米；炮塔正面装甲101~115毫米，炮塔侧面装甲63.5，炮塔后面装甲76.2，炮塔顶部装甲12.7毫米，这个防护水平在上世纪五十年代初还是比较不错的。

M47坦克的动力最初为12V风冷汽油机，最大2800转时功率输出569千瓦，公路最高时速48公里后来换装了柴油机；爬坡度60%，攀垂直墙高0.91米，涉水深1.21米，越壕宽2.6米；主武器为一门M36型90毫米线膛炮，辅助武器为一挺7.64毫米并列机枪和一挺7.62毫米航向机枪，一挺12.7毫米高射机枪。

M47坦克机件可靠性高，各项性能较好，因此不但装备美军，还被奥地利、比利时、法国、土耳其、联邦德国等十几个北约组织国家和巴西、伊朗等几个非北约国家引进装备部队。

研制单位底特律坦克厂和美国机车公司共同生产M47坦克，前者产量为3000多辆，后者造了5000辆，总产量为8676辆。M47本来是一款过渡性坦克，是为了弥补M48坦克装备前的空档，但产量还是比较大的，这是什么原因呢？

首先M47火力强，配备的90毫米主炮仰俯范围广泛，有效射程2000米，具有强大的火力优势；车体防护能力较高，装甲最厚115毫米，在战场上能提供良好的保护；其次是该坦克使用广泛，能适应欧洲的地形，因此被多个欧洲国家选中，从而增加了总产量。

再就是美国的战略需求也推动了M47坦克的大规模生产。该坦克服役时，正逢朝鲜战争，实战中证明了坦克的重要性，M47坦克作为应急装备迅速投入生产，以满足美军装甲部队的需要。

M47坦克产量较大的最后一个原因是研制年代正当时。此时距第二次世界大战结束时间不长，欧洲国家还没有治愈战争的创伤，尚不具备研制新型重型武器的条件，因此从国外引进装备也是一个不错的选择。因为体型适中、火力和机动性能较好的M47恰好研制出了，所以成为多个国家的装备。据统计，外销的M47为3100余辆，这也推高了该坦克的产量。

到了五十年代中期，美军大量装备M48坦克，大量淘汰下来的M47坦克被送给了北约盟国。