在冷战的阴影下，美国为了保持其战略优势，开发了一系列先进的空射巡航导弹。其中，AGM-86以其独特的性能和战略意义，成为了美国核武库中的一颗璀璨明珠。这款导弹不仅在技术上代表了当时军事科技的前沿，更在战略上扮演了关键角色，其发展历程充满了曲折与创新。

美国空军的战略打击力量中，AGM-86空射巡航导弹以其远程打击能力和核常兼备的特性，占据了举足轻重的地位。这款导弹的发展历程，不仅是军事技术进步的缩影，也是冷战时期大国博弈的见证。

AGM-86导弹的起源可以追溯到二战时期德国的V-1导弹，它被认为是现代巡航导弹的鼻祖。随着冷战的爆发，美国开始大力发展各类巡航导弹，并在其中加入了核弹头。

1952年，MGM-1“梅塔多”巡航导弹问世，它携带40千吨当量的核弹头，射程超过1000公里，采用涡轮喷气发动机，能够以0.9马赫的速度飞行。随后，MGM-13“梅斯”巡航导弹在1958年出现，其射程和核弹头威力都有了显著提升。

在冷战初期，巡航导弹成为了核力量的重要组成部分。美国在1950年代末开始研发能够从本土打击苏联内陆目标的洲际巡航导弹。

由诺斯罗普公司主导开发的洲际巡航导弹被称为SM-62“斯纳克”，它携带3.8百万吨当量的核弹头，长度达到20.5米，翼展12.9米，重量27.2吨，与后来的F-105战斗机体型相似但重量更重。

尽管“斯纳克”导弹的射程超过10000公里，但其原型公差达到2.4公里，且发射后经常出现故障，随着洲际弹道导弹的出现，它很快退出了历史舞台。

随着苏联地面防空导弹技术的进步，美国需要一种能在敌方防空导弹射程外安全发射的空射巡航导弹。1960年，AGM-28“猎犬”巡航导弹应运而生，它能够以2.1马赫的速度飞行，射程超过1200公里，并携带1.1百万吨当量的核弹头。

然而，随着苏联建立起严密的高空防空体系，“猎犬”导弹被拦截的概率大增。因此，美国在1970年代初开始研发新型空射巡航导弹，以规避苏联的防空系统。1974年，波音公司被选为开发单位，随后AGM-86A巡航导弹问世。

与之前的“猎犬”不同，AGM-86A能够低空渗透苏联的防空网。它采用了地形匹配（TERCOM）导航系统，通过测量飞行区域的高度并与预输入的数字高度信息比较，实现低空飞行，从而降低被敌方雷达发现的概率。

1976年5月，B-52轰炸机首次试射AGM-86A巡航导弹，并在六次试射中成功四次。然而，AGM-86A的射程仅为1200公里。为了满足美国空军的需求，射程更远、体积更大的AGM-86B巡航导弹应运而生。

从1981年8月开始，AGM-86B被装备在B-52G/H轰炸机上，射程达到2400公里，并携带W80-1核弹头。W80-1核弹头重量仅为110公斤，却拥有150千吨的威力。

AGM-86B的原型公差在30至90米之间，与之前的空射巡航导弹不同，它能够进行集束核攻击。AGM-86B的出现使苏联感到极大的压力，因为其现有的防空网难以拦截。苏联不得不投入巨额国防预算，开发新型预警机和战斗机，重建低空防空网。

1991年1月16日，7架B-52G轰炸机从美国巴克斯代尔空军基地起飞，携带经过改装的AGM-86B巡航导弹，这些导弹换装了常规弹头，被称为AGM-86C“战斧”巡航导弹。

这些轰炸机飞行了35小时，经过四次空中加油，飞行了22000多公里后，向伊拉克防空网发射了35枚AGM-86C“战斧”巡航导弹。这些导弹精确地击中目标，摧毁了伊拉克军队的防空网，为多国部队的飞机迅速进入伊拉克领空铺平了道路。

从1986年开始开发的AGM-86C“战斧”巡航导弹，放弃了核弹头，转而携带900公斤的常规弹头，并新装了GPS导航设备以提高命中率。后来，射程缩短至1200公里，携带1450公斤弹头的AGM-86C“战斧”Block 1巡航导弹出现。2001年，美国空军部署了AGM-86C“战斧”Block 1A巡航导弹，其原型公差仅为3米。

除了AGM-86C“战斧”巡航导弹，还有AGM-86D“战斧”Block 2巡航导弹，它携带能够摧毁敌方地下设施的540公斤高级单元穿透器（AUP）高穿透炸弹。

到1986年，AGM-86B巡航导弹共生产了1700多枚，其中280多枚被改装成AGM-86C“战斧”巡航导弹。随着2012年AGM-129 ACM（先进巡航导弹）和2013年美国海军BGM-109A核弹头“战斧”巡航导弹的退役，AGM-86B成为了美军唯一的核弹头巡航导弹。

根据美俄两国的核武器削减协议，其数量逐渐减少。截至2007年，美国空军宣布有500多枚AGM-86B巡航导弹在服役，但目前只有200多枚可用。美军计划通过对AGM-86B巡航导弹进行延寿，使其服役至2030年。