中国思想将宇宙划分为天地人三种存在，称为三才。《周易·系词》在解释六爻时言：有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。而三才的祭祀对象则分别被称为天神，人鬼，地祇。《周礼》曰：大宗伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地祇之礼。

天神是居于天际、主宰自然和世间万物的神灵。《说文解字》：天神，引出万物者也，代表着宇宙的至高力量，如昊天上帝，统摄天地万物，还有日月星辰之神。天神代表着对天的神圣化，象征着自然主宰力量，是人们对宇宙秩序敬畏的体现。天神祭祀极为隆重，是天子的特权。通常在规模宏大的圜丘祭坛举行，时间多在冬至等特殊节点。祭祀时伴有复杂的仪式，包括迎神、燔柴、进酒、宣读祝文等环节，还有如“云门”等歌舞相伴，祭品多为牛羊猪等 “牺牲”和玉帛等贵重之物。天神祭祀体现了古代社会对天的尊崇，强化了天子的权威，是古代封建等级制度在宗教领域的体现，也反映了人们对宇宙自然秩序的敬畏，祈求上天庇佑国家风调雨顺。

人鬼主要是指祖先的灵魂。《说文解字》：人所归为鬼。人鬼祭祀基于古代浓厚的祖先崇拜观念，人们相信祖先死后的灵魂依然存在，并能够对家族后人产生影响。人鬼祭祀蕴含着对家族血缘纽带的延续，是家族记忆和传承的精神象征，体现了家族伦理观念。人鬼祭祀主要由家族后人操办。场所多在宗庙或祠堂，祭祀时间灵活，有四时祭、祖先忌日、中元节等。仪式主要有上香、叩拜、献食等环节，在丧礼期间仪式更为复杂。人鬼祭祀维系了家族纽带，传承家族文化和价值观，使家族成员在祭祀过程中铭记祖先功绩，增强家族凝聚力和认同感，对传承家族伦理道德有着深远意义。

地祇是与大地相关的神祇。《说文解字》：地祇，提出万物者也。地祇之中的社稷之神地位最为尊崇，社神代表土地，稷神象征五谷，体现了古代农耕社会对土地和粮食生产的重视，另外还有山川河流、五岳四渎之神等等。地祇祭祀对象多样，天子、诸侯、百姓都可参与不同地祇的祭祀，祭祀场所也依地祇不同而各异。祭祀时间有春秋祭等，仪式包括上香、敬酒、献祭，祭祀水神可能还会将祭品沉入水中。地祇祭祀展现了古代农耕社会对土地的依赖，体现了人们与自然环境和谐共处的愿望。地祇祭祀表达人们了对土地、山川、河流等自然事物的感恩，希望它们继续赐福，保障农业丰收，也体现了自然崇拜的文化观念。

天神、人鬼、地祇及其祭祀文化是中国古代文化的重要组成部分，蕴含着古人的信仰、宇宙观和天人秩序等观念。