在20世纪中叶的冷战背景下，英国作为曾经的海上霸主，其军事力量面临着前所未有的挑战。在这一时期，英国的F-4K/F-4M“幻影”战斗机成为了其空中力量的象征。这款由美国麦克唐纳公司设计，英国特化的战斗机，不仅承载着英国军事技术的骄傲，也见证了英国从帝国辉煌到现实妥协的转变。

F-4“幻影”II战斗机的传奇始于1958年，至1981年停产时，包括原型机在内共生产了5195架，这在西方设计的超音速战斗机中是前所未有的。尽管这款战斗机诞生于1950年代，但其卓越的性能使其直到2021年仍在包括英国在内的五个国家服役，约200余架。

F-4“幻影”在越南战争中虽然遭遇了挫折，但这更多是由于政治因素而非性能问题。事实上，它在对抗苏联制造的战斗机时表现出色，也因此被许多国家争相引进。

F-4“幻影”的各个型号根据出口国和使用环境的不同而有所差异。例如，日本的F-4EJ型号去除了对地攻击能力，而德国的F-4F型号则因为预计使用时间较短而删除了许多功能。也有像以色列的Kurnass和希腊的Peace Icarus 2000这样的衍生型号，在引进后进行了本土化改装。

F-4K/F-4M是专为英国设计的“幻影”型号，它们的出现不仅是军事技术上的一次飞跃，也象征着英国从昔日的帝国辉煌逐渐走向衰落。在经历了两次世界大战的洗礼后，英国不得不面对帝国主义时代的终结。

1956年的苏伊士危机更是让英国意识到，它已不再是昔日的海上霸主。1960年代，随着殖民地的纷纷独立，英国的衰落愈发明显，即便是在冷战时期与美国并肩承担军事任务，英国也不得不开始削减军备。

在这一背景下，英国海军和空军面临着更新换代的迫切需求。原本计划共同采用的P.1154超音速垂直起降战斗机项目和用于替换堪培拉轰炸机的TSR.2项目相继流产，使得英国不得不寻找替代方案。最终，美国刚刚部署的F-4“幻影”战斗机进入了英国的视野。

1965年，英国决定以美国海军的F-4J型为基础，委托麦克唐纳公司生产英国版的“幻影”。为了保护本国产业，英国版“幻影”的许多设备和零部件都采用了英国制造，并由英国企业负责维护。

就这样，专为英国设计的F-4K和F-4M“幻影”诞生了。英国最初计划引进140架F-4K和260架F-4M，但由于改装成本上升，最终只生产了170架。特别是F-4K，由于计划中的两艘新型航空母舰CVA-01的建造计划被突然取消，最终只生产了48架。

F-4K和F-4M在外观上与美国制造的F-4有所不同，最显著的区别在于发动机。它们没有使用美国通用电气公司的J79涡轮喷气发动机，而是装备了推力更大的英国罗尔斯·罗伊斯Spey涡轮风扇发动机。

这使得F-4K/F-4M的机身比普通F-4短约1.7米，机身后部也更为粗壮，整体造型更为沉稳。虽然最高速度略低于美国型号，但加速度、航程、爬升率和起降距离都有所提高。此外，由于英国航空母舰的甲板较短，F-4K还特别装备了加长的着陆装置。

F-4K和F-4M的航电设备也大量采用了英国产品，这使得垂直尾翼末端增加了方形结构件和稳定鳍。尽管这些飞机在美国组装，但由于约50%的设备和零部件是英国制造，因此在外观和性能上存在差异。可以说，F-4K/F-4M是英国在放弃自主开发主力战斗机的同时，为了保持一定的自尊而特别定制的战斗机。

在运营方面，生产的48架F-4K中，只有28架被海军使用。它们主要被部署在第767和第892战斗机中队，其中第767中队负责训练，而第892中队则负责实际作战。当时，英国海军主要使用“掠夺者”作为攻击机，而F-4K则承担舰队防空任务。1978年，随着“鹰”号航空母舰的退役和飞行中队的解散，所有F-4K都被转移到了空军。

空军则使用了116架F-4M和未被海军采用的20架F-4K，用于执行防空、近距空中支援和侦察任务。它们主要负责拦截进入北海和大西洋的苏联海军，并在冷战时期最前线的西德三个基地部署了六个中队。马岛战争后，一个中队被派往当地执行任务，导致本土防空任务受到影响，因此英国从美国引进了15架二手F-4J以填补空缺。

F-4K/F-4M/F-4J(UK)在英国的运营中，虽然没有参与实战，但在1991年海湾战争期间，两支F-4M中队被部署到塞浦路斯以备不时之需。随着“狂风”战斗机的引入，这些“幻影”战斗机在1991年全部退役。