在鬼畜剧鼻祖《西游记后传》中，作为最大反派的“无天佛祖”，本是三万三千年前的佛祖优婆罗陀佛的大护法——“紧那罗”菩萨，在佛界的地位极高，后因劫难而叛出佛教，恶念膨胀后在修行当中将自身善念（白衣·无天）分裂并关入黑暗之渊，自身元神飘进魔界且修炼成为魔罗，是地位和法力跟如来佛相等的角色。毫无疑问，“无天佛祖”的原型为佛教魔王“魔罗”（或称“波旬”），被认为“譬如欲界诸神力,天魔波旬为第一”。

佛教魔王

魔王的来历、身份、属性和眷属非常复杂。在梵文和巴利文佛典中，魔王的名字是 Māra（摩罗），其本义作为动词有杀害、破坏之义，作为名词有死亡、疾病等含义，神格化为恶魔、邪魔、魔王等。汉译佛经中经常出现的魔王“波旬”，是梵文 pāpīyasi 的音译，意为“邪恶的”，应该是魔王的称号，而不是他的名字。

在佛教之前的古印度神话中，没有魔王摩罗这个角色。在婆罗门教、印度教的经典中也有魔类，但不是摩罗及其部属，而是另有其神。在天上与天神对立的是阿修罗（天魔）。与天神同宗，是古代雅利安人不同部族斗争的反映；在地上人间，与婆罗门仙人作对的罗刹（ Raksa ）被视为魔，如罗刹王罗波那被称为魔王，实际上是与雅利安人作对的土著居民的代表。

作为神话形象的魔王摩罗或者魔波旬，是佛教的创造。 原始佛教则非常强调伦理道德，强调个人品行的修治。佛教既不认为“性本善”，也不认为“性本恶”，而是认为人既有善的一面，又有恶的一面。人应该不断地扬善弃恶，以善克恶。然而，这又很难，因为总是存在着一种驱使人们从恶的内在欲望和心理力量。这种欲望和力量便被人格化为恶魔摩罗，犹如基督教的撒旦和琐罗亚斯德教中的阿赫利曼。而佛陀则与耶稣和玛兹达一样，是善的象征，光明的化身。从这个意义上说，佛教神话中经常出现的佛陀与摩罗的斗争就象征着善与恶的斗争。

欲界之主

作为恶的代表的摩罗，其身份和基本性质却是不断变化的。在原始佛典中，摩罗既是一个具体的捣乱者，也是欲望的象征，被认为是欲界的统治者。佛陀在说法中指出：“什么是摩罗？色的存在是摩罗。对付这个摩罗，你应该克制欲望。受是摩罗，想是摩罗，行是摩罗，识是摩罗。”《神通游戏》讲述菩萨在成道之前思忖：“在这欲界之中，邪恶的摩罗是统治者、主宰者、控制者。我准备求证无上正等菩提，而他不知道，这样不合适。因此，我要激发邪恶的摩罗。一旦降伏了他，所有欲界天神等也被制伏。”

爱神

摩罗还有一个身份是爱神，《梵汉对勘佛所行赞》译为：“世上的人们称说爱神，以花箭为美妙的武器；他就是这个摩罗，统治爱欲领域，仇视解脱。”在各种欲望中，爱欲无疑居于首位，而“降魔”或“破魔”的本质就是克制欲望。依据这样的佛教观念和事理逻辑，菩萨修行成道即获得正觉、成就佛果，不仅需要抵御魔王的威胁、击破魔军的围攻，还要经受住魔女美色的诱惑。

欲自在天

根据佛经《神通游戏》记载“邪恶者啊，你只举行过一次无遮祭祀，便成为欲自在天……追随你的帝释天、护世天王和众紧那罗，阿修罗王和金翅鸟王，都合掌向他致敬。”在这里，摩罗作为印度众神的统帅，连帝释天、护世天王都曾经追随他，说明这个摩罗非等闲之辈，非印度教大神湿婆莫属。因为“自在天”正是佛教对印度教大神湿婆的称呼。佛魔斗争已经不是观念的对立，而是印度古代两大宗教互相争雄，甚至是你死我活的生存竞争的象征。对于印度教的大神，佛教的策略一是将其纳入佛教护法之列，二是将其归入魔类。帝释天属于前者，自在天属于后者。