里耶乃地处湖南省龙山县南部的一小镇，位于湘、鄂、渝、黔四省市交界区域。此地为土家人起源与繁衍存续之所。“里耶”系土家语“里也”之谐音，意即“耕耘之所”或“开拓此片土地”。

里耶的初始历史可追溯至春秋时期，彼时归楚国统辖。战国末期，此地演变为秦、楚两国交战的前沿之所。因秦、楚战事胜利态势的变动，里耶的归属历经多次更改，直至秦始皇剿灭楚国、统一天下之后，里耶方终结了归属不定的过往，成为大秦帝国黔中郡迁陵县邑之所在。

1996 年，国家重点工程碗米坡水电站着手筹建，依常规，湘西州文物管理处针对此区域展开考古调查，于里耶小学校园内发觉了一处战国至秦汉时期的古城遗址。该古城沿江修筑，紧挨酉水，占地达 2 万余平方米。夯土城墙、护城河、房屋建筑、排水设施以及诸多古井有序分布于城址内外，一同构筑成一个完备的城市体系。

颇为奇异的是，在中国的历史典籍里，这座古城未存任何记录。

当考古人员对 1 号井进行清淤至第 5 层时，找到了一批简犊，当中仅有一枚为楚简，其余皆为秦简。让人未曾预料的是，自这一层起，直至井底的第 17 层，每一层皆有秦简被发掘，总计达 37400 余枚，累计字数超 20 万。一次性出土如此数量众多的简牍，并且是距今 2200 年以前极为珍稀的秦简，这在中国考古史上实属罕见。

这些简牍多数为木质，仅少量为竹简。木简形态各异，其大部分长度处于 22 至 27 厘米之间，亦有部分长达 50 厘米；宽度通常在 1.5 至 7 厘米范围内，个别达 10 厘米。此外，尚有部分呈不规则之状。

以下试举数例予以简要阐释。

例 1 。据《史记·秦始皇本纪》所述，秦始皇在扫平六国、统一中国后推行了“车同轨，书同文”之策。然而，长久以来，众人更为注重的乃是统一字体的运用，即文字学范畴的统一，却对语言学层面的统一有所忽略。出自 1 号井第 8 层的 461 号木牍，存有秦王朝明确规定统一职官、法律、名物、专属称谓的部分记载，例如“毋敢曰王父，曰泰父”，此处的“王父”“泰父”皆指祖父。“王父”或许为战国时期不同国家或地区的用语，后者系秦人所用，故而要求各地将祖父统一称作“泰父”。

又如“毋敢谓巫帝，曰巫”，其意为不可将巫师称作巫帝，仅能称巫。缘何会有此般规定？推想应与秦始皇称始皇帝相关——不管是“皇帝”，还是分开后的“皇”与“帝”，皆仅能为其及后继者的专属御用之名。与此关联的是“以王令曰以皇帝诏”这一称呼规定，“王令曰”乃战国时期对诸侯王及其命令的敬称，既已自称皇帝，定然不许运用国民此类旧称，而需改用“以皇帝诏”，以突显自身地位的独尊无上。

于规范用语此类秦简之中，甚至存有“毋敢曰猪，曰彘”这般统一动物名称的规定。此般情形表明，秦始皇推行的“书同文字”之策，所涉范畴极为宽泛，远超后人之预想。故而对“书同文字”的认知，不应仅局限于字体、字形的统一，更需着眼于“秦帝国针对官用文书里的文体、称谓、格式等诸多方面展开的规范。”

里耶秦简“九九乘法口诀表”于 1 号井出土的一枚长 22 厘米、宽 4.5 厘米的木牍上被发现，经专家解读，其释文为：

九九八十一，八九七十二，七九六十三，六九五十四，五九四十五，四九三十六，三九二十七，二九十八；八八六十四，七八五十六，六八四十八，五八四十，四八三十二，三八二十四，二八十六；七七四十九，六七四十二，五七三十五，四七二十八，三七二十一，二七十四；六六三十六，五六三十，四六二十四，三六十八，二六十二；五五二十五，四五二十，三五十五，二五一十；四四十六，三四十二，二四得八；三三得九，二三得六；二二得四，一二得二；二半得一。

显然，此表和当下我们所熟知的“九九乘法口诀表”几乎无异，仅有的差别在于其后添加了“二半而一”一句，这实则属于分数运算。里耶秦简“九九乘法口诀表”迄今已有 2200 多年，乃是我国目前所发现最早且最为完整的乘法口诀表实物。倘若结合《荀子》《管子》等典籍中的零星记载，能够表明至少在春秋战国时期，古人就已然熟练运用乘法交换律，并将其用于社会生活中的各类计数了。

例 3 。于里耶秦简中存有“洞庭郡”“以洞庭司马印行事”“迁陵以邮行洞庭”等相关文字，此显示秦代存在洞庭郡。然而，司马迁于《史记·秦始皇本纪》里所记录的秦始皇统一中国后分建的三十六郡之中，并未包含洞庭郡。在我国公认的最早地理学著作《汉书·地理志》内，同样不存在有关秦代设立洞庭郡的记载。尽管《战国策·秦策一》与《史记·苏秦列传》皆提及“洞庭”这一称谓，例如《战国策·秦策一》记载张仪向秦王进言：“……秦与荆人作战，大败荆人，袭击郢都，攻取洞庭、五渚（渚或作都）、江南。荆王逃亡奔逃，往东伏于陈……”但皆未将“洞庭”与“郡”相联系，洞庭或许为郡名，或许为地名，亦或许是对洞庭湖的称呼。

例 4 。里耶秦简把古人“祀先农”的记载提前了一个朝代。里耶秦简中有一枚简牍记录了彼时祭祀“先农”的活动，然而在传世文献里不存在有关秦代此方面祭祀的任何资料，《史记》仅叙述了部分皇帝的祭祀活动，具体的祭祀制度不得而知。传统观点认为秦王朝焚书毁礼，将往昔的礼仪制度尽皆废除，里耶秦简中关于祭祀先农记载的出土，让历史学家不得不重新审视这一问题。

此外，里耶秦简记录了将私家奴婢纳入主人家户籍的相关史实，此现象在以往秦汉户籍制度的史料里极为罕见。里耶秦简中有 24 枚户籍登记档案的简牍，其中 10 枚完整，14 枚为残简。这些简牍涵盖了人口的所在地、家庭身份、出生地区、爵位、姓名等内容。在家庭及家庭成员方面，登记顺序是以户主居首，依次为男性、成年人、直系亲属，而后是女性、未成年人、旁系亲属。里耶秦简的户籍简中，连主人家的臣妾和私家奴脾等皆被编入主人家的户籍，足见秦代的人口管理极为严格。

总之，里耶秦简乃是对秦代社会实际活动进行的全面且即时的记载，涵盖秦代的户口、土地开垦、物产、田租赋税、劳役与徭役、仓储钱粮、兵甲物资、道路里程、邮驿津渡管理、奴隶买卖、刑徒管理等众多领域，堪称一部秦代社会的百科典籍，被视作继秦始皇兵马俑之后秦代考古的又一重大成果。