1968年，意大利伯莱塔公司与瑞士工业公司（SIG）共同研制一种5.56mm口径的突击步枪，SIG公司的总设计师Rudolf Amsler主张采用回转式枪机，两家公司共同研制出一种发射美国M193步枪弹的小口径样枪，当时名为“SIG-Beretta .223样枪”。在后来的研制中，两家公司各自发展出不同的最终产品，SIG的产品被命名为SG530-1突击步枪，而伯莱塔公司的最终成果是AR-70突击步枪。

伯莱塔公司负责该项目的设计师是Giuseppe Mazzetti、Leandro Zerneri和Vittorio Valle，AR-70步枪在经过意大利特种部队的全面测试后，于1972获得正式采用。AR-70与SG530-1的侧面轮廓是非常相似的，但两者在内部结构上有很大的区别。作为意大利军队的制式武器，AR-70从1972一直使用到1990年，然后，被在它基础上所改进的AR-70/90所取代，为了在名称上区分开来，原来的AR-70被改称为AR-70/223。

最初的伯莱塔70/223系列步枪只有2种型号，AR-70/223为基本型突击步枪，采用塑料固定枪托，主要装备常规部队；SC-70/223是卡宾型，虽说是卡宾型，但采用标准枪管，除折叠枪托外与基本型没有区别，主要装备特种部队。在1974年，伯莱塔公司推出一种SCS-70/223特种卡宾枪，采用短枪管和折叠枪托，由于枪管缩短，导气孔的位置也向后移，活塞杆的长度缩短，该特种卡宾型主要装备装甲部队和空降部队。AR-70/223系列突击步枪并未能全面替代BM59自动步枪。除意大利军队外，伯莱塔70/223系列步枪还出口到约旦、马来西亚、苏丹和其他一些小国家。

早在设计的初始阶段，伯莱达公司就认定美国M193 5.56mm枪弹同时也可配用于班用自动武器（即班用轻机枪），于是在1974年设计出一种名为AR-70/74的轻机枪型，为解决轻机枪战斗射速较高所引起的枪管过热的问题，而配用重型枪管。

在1976年，伯莱塔公司推出AR-70/78轻机枪，与AR-70/74型的区别在于78型的重型枪管可以快速拆卸，便于作战条件下更换。在1984年又推出由AR-70/74型改进而来的AR-70/84轻机枪。除了AR-70/84外其他几种轻机枪都没有量产和正式装备部队，而AR-70/84则被意大利陆军、海军和空军共装备约2-3万挺。

伯莱达AR-70/223突击步枪的自动方式为导气式，采用普通的活塞和活塞简。由于导气孔距枪口相当近，因此活塞杆较长，强度也有所降低。为弥补这一缺陷，所以把活塞杆和机框连在一起，并把复进簧缠绕在活塞杆上，这样，复进簧便在活塞头和机匣前端之间被压缩。考虑到弹匣置于枪身下方，所以活塞杆、复进簧和活塞筒必然装在枪管上方，借以抬高枪的重心位置，使之尽量靠近枪管轴线。该枪没有气体调节器。

在选择枪机方案时，出发点是想采用对称支撑的结构，因此没有FN FAL的枪机偏移闭锁方式或HK G3的滚柱闭锁方式，而是选用回转式枪机。鉴于M16、斯通纳63和FN CAL步枪上的多凸笋闭锁系统并不能确保所有的闭锁凸笋都完全卡入闭锁槽中，而且应力分布也不均匀，因此采用了伽兰德M1步枪和AK-47上的双闭锁凸笋结构，这一点与SG530-1是相同的。其优点是枪机可以直接在枪管节套中实现闭锁，而且只有枪管和机头受应力作用，因此也只有这两个部件需要用抗拉强度高的材料制造，枪机的其他零件和机匣则可使用普通钢。当然，这种前端闭锁的结构对减轻重量不利，因为增加了枪管节套。