南海这个词则有两层意思，有时候广义，指南中国海（英语South China Sea），有时候狭义指中国南海（英语The South Sea of China或China'South Sea），两者的范围综合各种信息看，是不同的。

中国南海，是九段线（第十段在台湾岛以东，不在南海区域）以内的我国领海，面积约为210万平方公里。

南中国海，则北起中国大陆和台湾岛南部，南到加里曼丹岛、苏门答腊岛，西到中南半岛、马来半岛，东抵菲律宾，有多个海峡与太平洋、印度洋相通，是一个半封闭的海。这片海域面积350万平方公里。

南中国海范围更大，不止包含中国南海，还包括泰国湾、完整的北部湾以及苏门答腊岛、马来半岛和加里曼丹岛之间的水域等。中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛、加里曼丹岛、菲律宾群岛中中国南方之间围起来的海，全部都叫作“南中国海”，海岸边下到水里就开始算。

而中国南海尽管九段线靠近其他国家，东南亚各国还有离岸一定范围的领海和专属经济区，如下图所示，九段线离岸边还远着呢。

下图中红色围起来的就是完整的南海（南中国海）的范围，黑色九段线围起来的海域是包含在其中的一部分——中国南海。这个海最南部，苏门答腊岛和加里曼丹岛之间，往南叫爪哇海。