鼓楼，这位历史的见证者，坐落在北京市的中轴线上，位于鼓楼东大街与地安门外大街的交汇处。

它与钟楼携手，自元、明、清朝代以来，一直是北京城报时的心脏，"暮鼓晨钟"的旋律为这座城市的日常生活定时。虽然自1924年起报时之声暂歇，但自1990年开始，每年除夕之夜，钟鼓之声再度响起，为新年的到来增添了一抹传统的色彩。

清代的夜晚被分为五更，每更相当于两个现代小时。从晚7时（戌时）开始的定更，到凌晨5时（寅时）结束的亮更，每一更的报时都有其独特的节奏。定更和亮更时，鼓楼的鼓声先声夺人，随后钟声悠悠响起。而在二更至五更之间，则只有钟声的独奏。

每当钟鼓齐鸣，先是快速的十八声鼓响，接着是缓慢的十八声钟鸣，这被称为"紧十八，慢十八"的节奏，总共六次交替，共108响，恰似历史的回声。

现存的鼓楼建于嘉靖十八年（1539年），高46.7米，矗立在4米高的砖砌台基上，占地约7000平方米。楼体宽五间，三层檐歇山顶，覆盖灰瓦，琉璃剪边屋面绿意盎然。

从外观看，鼓楼似是两层建筑，实则在两层之上还隐匿着一个暗层。底层由砖石筑成，门前各有三道券门，左右各一道，东北角设边门，内部69级石阶贯通上下。

二层以上转为木结构，四周设有回廊，外沿装饰着望柱和栏杆，仿佛在诉说着往日的辉煌。

鼓楼内部彩绘斑斓，金碧辉煌。

二楼原本摆放着宋代的铜壶滴漏和铙神，但在清朝初期遗失。

自清朝起，改用时辰香定更，并设置一面主鼓和二十四面群鼓以象征一年二十四节气。

如今只剩下那面直径1.71米，高2.22米的主鼓，鼓面由整张牛皮制成，上面的刀痕是历史的伤疤，诉说着八国联军的侵略之痛。

1924年，鼓楼更名为“明耻楼”，陈列着八国联军侵略的证据。

鼓楼前的广场在元代曾是繁华的商业区。

根据古代都城的规划，鼓楼位于皇城之后，附近权贵宅第林立，积水潭和什刹海一带则是商贾汇聚之地，共同推动了这一区域的商业发展。直至王府井、西单等现代商业街的崛起，鼓楼前的商贸活动才逐渐退居二线。

1949年后，鼓楼一带的商业街重新焕发生机，老店新铺交相辉映，饭店、小吃店鳞次栉比，使之成为北京北部地区的一个商业中心。