1942年3月5日，平静的夏威夷岛被突如其来的爆炸声打破。美国军方陷入一片困惑，因为当时的日本航母距离珍珠港尚远，而任何已知的日本轰炸机都无法从最近的基地飞到珍珠港并返回。直到战争结束，真相才浮出水面：这次轰炸是日本新型水上飞机川西航空公司研制的全新H8K1型水上飞机首战。
1938年8月，面对美国和英国新型水上飞机“卡塔利娜”和“桑德兰”的服役，川西航空接到研发大型水上侦察机的订单。新飞机的首要要求是超越潜在敌机的速度、航程和载弹量。同时，它还必须具备独自抵御战斗机攻击和承受战斗损伤的能力。
1940年12月29日，首架H8K1式在川西大阪工厂附近组装完毕，并于次日由伊藤博光率领的机组进行试飞。尽管方向舵经过了重新平衡，飞机的整体操纵性尚可接受，但其水动力特性却不尽如人意。
飞机首飞遇到的问题
在最初的试飞中，飞机遇到了水花问题。即使在低速滑行时，水花也会溅到螺旋桨上，导致螺旋桨叶片弯曲甚至断裂。水花还会进入化油器进气口，影响发动机工作。
另一个意外发现是，飞机在起飞速度下会发生跳跃现象，俗称“海豚跳”。
经过试飞员的努力，他们发现增加攻角 4-5度可以消除跳跃现象。
为了解决水花问题，工程师们进行了大量的模型试验，并对飞机进行了改进。
改进内容包括：
修改机身底部形状
在机身两侧加装防溅板
将化油器进气口移至发动机顶部
经过改进后，飞机于 1941 年 3 月 25日正式交付给海军航空兵。
轰炸珍珠港：日本海军航空兵的秘密行动
背景:
1941 年 12 月 7 日，日本偷袭珍珠港，将美国拖入二战。尽管美军遭受重创，珍珠港依然是其在太平洋地区的主要海军基地。为了进一步削弱美国海军力量，日本海军制定了“K 计划”，派遣新型九七式大型飞艇轰炸珍珠港。
挑战:
九七式飞艇的航程为 7200 公里，而从日本控制的沃捷环礁到珍珠港的单程距离就已达到 3700 公里。这意味着飞艇必须进行空中加油才能完成任务。
解决方案:
由于缺乏中途机场和空中加油技术，日本海军决定使用潜艇作为加油船。三艘潜艇（伊-15、伊-19 和伊-26）搭载了航空汽油，前往位于夏威夷西北 925 公里的偏远环礁，与飞艇会合。另一艘潜艇（伊-9）则位于中途位置，充当无线电中继站。
行动过程:
1942 年 3 月 4 日，六架九七式飞艇从沃捷环礁起飞，由潜艇加油后，于 3 月 7 日抵达珍珠港上空。飞艇对港口设施和舰艇进行了轰炸，造成了一定损失。
轰炸珍珠港：失败的“K 计划”
行动开始:
1942 年 3 月 4 日午夜，两艘大型水上飞机从沃捷环礁起飞，执行代号为“K 计划”的秘密任务。它们的目標是轰炸珍珠港，进一步削弱美国海军力量。
挑战:
由于九七式飞艇的航程不足，需要空中加油才能完成任务。日本海军决定使用潜艇作为加油船，并在夏威夷西北 925 公里的偏远环礁设立加油点。
意外:
就在飞机起飞前几小时，美国海军更换了无线电密码，导致日本无法获知最新的天气预报。这对飞行员来说无疑是一个巨大的挑战。
加油:
3 月 6 日，两艘飞艇成功抵达加油点，与潜艇会合。经过几个小时的加油，每架飞艇补充了 11360 升燃料。
轰炸:
3 月 7 日凌晨，飞艇抵达珍珠港上空。然而，由于厚厚的云层遮蔽了目标，飞行员无法进行精确侦察，只能盲目投掷炸弹。
九七式大型飞艇改进型：H8K2
改进原因:
在珍珠港轰炸行动中，九七式飞艇暴露了一些问题，例如防御能力不足、航程不够等。
为了提高飞艇的战斗力和生存能力，日本海军决定对其进行改进。
改进内容:
加强了机身结构，提高了抗打击能力。
为机组成员座椅加装了 6 毫米厚的装甲靠背。
在射击塔上加装了装甲板。
更换了更强大的发动机，每台功率提升至 1850 马力。
在机头炮塔安装了一门 20 毫米口径的机炮。
改进结果:
H8K2 型成为九七式飞艇中最多的型号，共生产了 122 架。
该型飞艇拥有当时所有水上飞机中最强大的防御火力，令美军飞行员不得不敬畏。
由于 H8K2 型的生存能力大幅提升，即使在被美军战斗机攻击后，也能继续飞行。
H8K水上飞机的运输型
H8K水上飞机的其中一个修改是运输方式。1943年11月，第一架H8K被送入机库进行改装，拆除了上部炮塔和侧面的射击窗口，在机身上开设了窗户，并安装了两层甲板，共41个乘客座位。 这架飞机被命名为H8K1-I“旭日”。
1944年和1945年，日本人制造了36架运输型水上飞机。 除了机组人员外，它们还可以容纳29名乘客。 其余32架飞机建造为64座的运输登陆型。 这些飞机的武器包括两门20毫米机炮或一门20毫米机炮和一挺13毫米机枪。 这些飞机是可靠的，没有引起机组人员或乘客的任何抱怨。
然而，联合舰队司令部和新任司令官古贺峯一中将一起，在1944年乘坐H8K2-L型飞机从帕劳群岛飞往达沃途中遭遇台风，失踪了。
H8K2的生产高峰和总产量
H8K2的生产高峰期是在1943年，当时每月生产6-7架飞机。到1944年年中，已经生产了31架H8K2，但由于战斗机需求迫切，川西公司的生产线不得不改为生产战斗机。唯一的例外是运输型H8K2-L，其生产一直持续到1945年春天。
总共生产了167架H8K，比英国的桑德兰和美国的卡塔利娜少得多，但这款日本水上飞机在整个战争期间证明了自己是世界上最出色的海军飞机之一。
H8K水上飞机的最后战斗
1945年初，“源一号”行动是川崎水上飞机攻击美国舰船的最后一次行动，目的是阻止美军登陆日本本土。
在战争的最后六个月里，海军损失了28架幸存的H8K水上飞机中的25架。其中15架在空战中被击落，2架在战斗后降落时坠毁，还有8架在锚地遭到空袭沉没。
战后的命运
战争结束后，三架幸存的H8K水上飞机被美国人俘获，他们得以近距离仔细观察这款有趣的飞机。美国航空专家对该机给予了高度评价，认为它是二战期间最好的水上飞机之一。
美国人将一架H8K2飞往诺福克，并计划将其作为展品陈列在美国国家航空航天博物馆。然而，由于体积庞大，博物馆一时无法找到合适的地方展出它。1960年夏天，这架停放在露天处的飞机被一场飓风损坏，需要大量的资金进行修复。
这时，日本人对这架飞机表现出了极大的兴趣，因为它是最后一架H8K水上飞机。
在日本，由精神病学家斋藤博士和艺术家冈部冬彦领导的“H8K返回委员会”成立，经过与美国政府的长期谈判，1979年7月，这架独特的飞机乘坐日本货轮“新泽西丸”回到了日本。
H8K2水上飞机的最终归宿
经过修复，川崎H8K2二型十二型水上飞机最终在东京海洋科学博物馆找到了自己的位置，它静静地诉说着曾经在广阔的太平洋上，它曾经是当之无愧的海上霸主。
