在中国传统文化中，四大神兽——青龙、白虎、朱雀、玄武，被视为祥瑞的象征。它们在古代被称为四象或天之四灵，是中国古代传说中的四护卫神。

在春秋战国时期，古人根据天文观测将沿黄道和赤道附近的星空划分为二十八宿，并结合四象将其分为东、西、南、北四组，以其形状命名。由于古代地图南方在上北方在下的习惯，因此流传下来左青龙（东）、右白虎（西）、前朱雀（南）、后玄武（北）之说。

《礼记·曲礼》中记载：“前朱雀而后玄武，左青龙而右白虎”。

到了战国时期，四兽融入了五行和方位的概念，以不同颜色代表：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。

除了代表方位外，它们还被视为掌管时令的神兽，分别代表春（青龙）、夏（朱雀）、秋（白虎）、冬（玄武）四个季节。

青龙象征着春天的生机和活力，《淮南子·天文训》中称：“青者东出也，其来无所不至，故曰青龙。” 青龙主管东方甲乙木，象征着生机勃勃，蓄势待发，如同春天万物的萌芽。在中国传统文化中，青龙被视为吉祥之兽，具有驱邪辟邪的功能。

白虎则象征力量和勇气，《山海经》中有记载：“白虎者，南方之神也，其状如虎而白首，一足，人面，虎文之耳。” 白虎主管西方庚辛金，主宰凶丧肃杀之事，同时也具有避邪、禳灾、祈丰、发财及惩恶扬善等神力。在中国传统文化中，白虎被视为凶猛之兽，有辟邪镇煞的功能。

朱雀象征夏天的炎热和活力，代表南方，属火元素，《淮南子·天文训》中提到朱雀：“朱雀，南方之神也。” 朱雀通常被描绘成一只红色的鸟，具有吉祥、瑞兆的象征意义。在中国传统文化中，朱雀被视为吉祥之兽，有驱邪辟邪的功能。

玄武象征冬天的寒冷和宁静，主管北方壬癸水，《淮南子·天文训》称其为水神：“玄武者，北方之神也，水藏也。” 传说中，玄武能操纵江河湖海水流，因此被奉为水利神。在中国传统文化中，玄武象征着祥瑞、长寿和守护。

自唐宋以后，四大神兽的形象用作浮饰、图案，装饰在房垅屋顶之端，作用是保护守卫宅院，具有明确的符号象征性。

如今，四大神兽的形象在艺术设计、建筑装饰、雕塑工艺品等各个领域中得到了广泛应用，增添了艺术性和文化内涵。