初登皇位之时，明成祖朱棣就下旨，让官员们在元宵节前后放假十天，与家人共度灯节。

永乐十年，朱棣召集能工巧匠筹办灯会，在皇宫的午门外，举办了美轮美奂的“鳌山灯会”。

《皇明通纪》上记载：“永乐十年正月元宵，上赐百官宴，听臣民赴午门外观鳌山三日，自是岁以为常。”

史料记载，即位之初，朱棣就下旨官员们在元宵节前后放假十天，与家人共度灯节。不仅如此，他还一手打造了，，堪称明朝春晚。

当时，鳌山灯会由朝廷举办，就在宫城承天门外（今明故宫午朝门以南御道街上），盛况空前。

那么鳌山灯是什么呢？

其中，“鳌山万岁灯”就是以千百种、几万盏的灯叠为山形，中间用五色玉栅簇成“皇帝万岁”四个大字。熠熠生辉，灿若繁星。

“臣民赴午门外观鳌山三日”，以显“与民同乐”之心。期间，还有数百伶官奏乐，百艺群工演出。

鳌山灯是古时元宵灯会的大型彩灯，其规模与气势不亚于恢弘的楼宇殿堂，可谓灯族之王，也是古近代盛行的大型灯组。

据《山海经》记载，说勃海中有五座仙山，飘浮不定。玉皇大帝命令十五只巨鳌将它们聚集在一起，使其高耸入云，并定于海中，曰鳌山。

鳌山灯力图将神话中的仙境予以再现，表达了人们向往神山幸福生活的心愿，具有浓厚的宗教情怀。

早在隋唐时期，鳌山就成为主要灯景之一。唐玄宗时，曾有巧匠毛顺制鳌山灯楼高150尺。宋徽宗建鳌山灯高16丈，阔360步，悬灯万盏，可谓“鳌山一盏千金价”，百姓人家玩不起。

到二更时，明成祖朱棣乘小轿出宫门观灯，皇后、妃嫔及大臣随后。此时笙歌喧闹，人声鼎沸。皇帝、皇后及大臣观灯完毕后，百姓潮水般涌向鳌山灯，尽情赏玩。

在明代画作《明宪宗元宵行乐图》中，我们可以看到，图中所绘鳌山，如史书所载搭建如山，山上挂满球形花灯，华盖灯彩从四角挑出，中央券门亦悬灯。此图被沈从文先生断定为“传世明代最具体鳌山灯棚形象”。

虽然后来，朱棣将都城从南京迁移到了北京，但是明朝中期，南京的城市规模在当时世界上已经首屈一指。

被称为南京版“清明上河图”的《南都繁会图》（现藏于中国国家博物馆），大画家仇英描绘出明后期十里秦淮两岸的繁华街景。这幅画上，就有元宵节南京人上街观看鳌山灯的热闹场面。

明朝末期《正德江宁县志》就有记载，南京花灯有“楮练”“纱帛”“鱼鱿”“羊皮”“料丝”等品种，元宵夜，“加松棚于通衢，棚中奏乐，上下四旁，缀以华灯，灿若白昼，箫鼓声闻，灯火迷望。士女以类夜行，谚云走百病。”

楮练是用楮树皮所做成的纸，楮练灯也就是一种纸灯，此外还有鱼皮、羊皮、纱帛、料丝所做成的灯。

明代，还出现一种悬挂彩灯的灯船，元宵之夜往来穿梭于秦淮河上。“秦淮灯船之盛，天下所无……薄暮须臾，灯船毕至，火龙蜿蜒，光耀天地。”（余怀《板桥杂记》）。

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