“骑牛”是潇洒自在的象征

就“骑牛”意象来说，老子骑牛出关是较为经典的故事。老子是春秋末期的思想家、道家学派的创始人。据刘向《列仙传》记载：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”《关令尹内传》也有记载：“关令登楼四望，见东极有紫气西迈，喜曰：‘夫阳气尽九，星宿值合，岁月并王，复九十日之外，法应有圣人经过京邑’，至期乃斋戒，其日果见老子。”这便是老子骑牛出关，天浮紫气的典故。紫气，是指祥瑞的霞气，成语“紫气东来”也出自此典故，比喻为祥瑞的象征。

历代许多画家都以此典故为题材描绘了老子骑牛出关的画作。画中的老子多是须发皆白、大耳下垂，但精神爽朗、神态达观的隐逸老者形象。如宋代晁补之的《老子骑牛图》，老子身穿右衽长袍，腰有缚带，浓须垂眉，侧头回顾，神态安详，而青牛趴蹄回首，睁眼顾盼，形神生动，徐徐前行。左上枯杈一枝，藤蔓缠绕；右下野草一二，简繁有致，层次分明。

而明代张路的《老子骑牛图》，则不写背景，老子坐于青牛背上，手持《道德经》，抬眼注视着一只飞蝠，比喻“福在眼前”，笔墨张弛有度，风格粗率豪放，成为“老子骑牛”的经典图式。

此外，“清初画圣”王翚的父亲王豢龙在七十大寿时，杨晋结合“老子骑牛”的图式作了《王豢龙骑牛图》祝寿。图中王豢龙作骑牛归牧状，浓眉善目，坦腹，头戴草笠，着白色短衣短裤，左腿侧横于牛背上，右腿垂下，右手提缰按于右腿，左手再按于右手，神态安详平和。又有书册平摊牛背，寄予“骑牛读书”之意。此图不仅以老子紫气东来寓意吉祥，还展现了年届古稀的王豢龙自得自乐的心境。

据相关文献记载，王翚在其父亲仙逝之后开始邀请师友题撰像赞，太仓王时敏、蕲州卢綋、太仓王鉴、建安黄晋良等纷纷提赞。他们将“老子出关”与“宁戚饭牛”、李密的“牛角挂书”和“饲牛拜相”的典故进行对比，叠加、累积出了更丰富的历史意象，使一幅单纯的祝寿画像越来越突显处高古气息，王豢龙的形象也逐渐雅意清高。

清代画家禹之鼎为王翚也画过此类意象的画作——《骑牛还山图》。图中，王翚身着汉装，稳坐牛背，徐徐而行，小童挑担随后而行，斗笠、酒葫芦、长剑和画卷、书函包袱等物各置前后，组成了一幅动人的返乡图景。图中的黄牛造型明显得自于唐代韩滉之《五牛图》，増加了高古气息。王翚邀请京城名流为此画题咏，题咏内容与良多典故联合，赋予画作复杂丰富的意义，更多的是田园山林之乐和闲散逍遥的追求。

杨晋在王翚携画《骑牛还山图》南归后的次年十月，也以此为蓝本创作了一幅《石谷骑牛图》，图中人物着素衣，戴斗笠，垫蓑衣，骑于牛背，缓缓而行于乡野小径，悠哉自得。题云为画白石翁诗意，白石翁是明代吴门画派创始人沈周，晚号白石翁，其一直在追求精神上的自由，过着田园隐居的生活，因此，此画作也有隐逸的意义。

“地绵万里尽春耕”

牛除了作为隐逸形象出现，古画中另一大很常见的主题便是春耕图。“舂锄扑扑趁春晴，布谷飞飞劝早耕。”农事最重时令节气，春季是耕种的大好时节。如在明代画家戴进的《春耕图》中，我们就可以看见牛的身影。春风渐暖，桃花盛开之时，农人叱牛扶犁耕田的景象，有“雨足郊园正得晴，地绵万里尽春耕”之意。这幅画背景宏大，峻岭深谷、崖石怪峋、溪流激宕。一农人坐在树下整理草鞋，农具放在一边，其牛卧在一旁休息；另一农人正在田间赶牛犁地；送饭的孩童经过小乔时被溪流吸引。

而明代画家孙克弘的《销闲清课图》，描绘的是晚明文人的生活形态。画中一名文人要去田野看农人春耕，农人有的拿农具耕地，有的驾牛犁地，一派和谐相融的自然之态。

到了清代的时候，雍正皇帝就非常重视农业，他请宫廷御用画师将耕籍礼的过程记录了下来，绘制成了《雍正帝祭先农坛图》。耕籍礼分为四个环节，首先举行祭祀大典，其次是皇帝亲自耕田，然后是文武百官依次耕田，最后由皇帝赐茶。在此图的第二卷“亲耕图”中我们可以看见雍正帝亲自驾牛耕地，可见牛在春耕中的重要性。

此外，肖像画大师画家禹之鼎还作过一幅《春耕草堂图》，画卷中右上角是一农人驾着耕牛在田间春耕劳作，春水的岸边有灼灼其华的桃花林与嫩绿的柳树；左边头戴斗笠身穿蓝袍，正捻须的老翁，是画卷的主人公，一位朝廷命官，旁边是两个孩童，一人持杖，一人背书卷，他们正立在草堂前。此图描绘了一幅春意盎然，桃红柳绿的景象，充满了乡村田野的气息，也表达了主人公面对这大好春光、祥和安宁的社稷的欣慰。