中和四年（884年），为期6年的黄巢起义结束。这场大唐帝国最大规模的农民起义运动，透支了大唐最后的精气神，虽然黄巢起义最终以失败告终，但此时的大唐也是奄奄一息。在镇压起义的过程中，大唐地方藩镇军阀趁机崛起，他们互相攻伐。唐昭宗继位后，发誓要重振大唐荣光，乾宁四年（897年），唐昭宗马殷为武安军节度使，许其便宜从事，授命马殷讨平湖南境内的割据势力。

当时的湖南主要有原武安节度使邓处讷、静江节度使刘士政、武贞节度使雷满三大势力，他们彼此混战，湖南民众苦于军阀混战久矣。经过多年的苦战，马殷带着自己从中原许州鄢陵（今河南鄢陵）来的子弟兵，逐一荡平各处割据势力，统一湖南。而后，采取上奉天子、下抚士民的保境息民政策，发展经济，抚平战乱，湖南一时大治。

《十国春秋·楚武穆王世家》载：“是时王关市无征，四方商旅闻风辐。”

公元907年，大唐宣武军节度使朱温胁迫大唐最后的皇帝唐哀帝退位，建立自己的大梁王朝吗，史称后梁，历史进入混乱的五代十国时期。当时朱温实际只控制着中原（河南、山东、湖北北部、江苏北部、安徽北部、陕西中部）一带，且宿敌李克用（占据山西）、杨行密（占据两淮）对中原虎视眈眈，所以对周边的势力采取招抚政策，以减少对立面，以便集中力量打击李克用、杨行密两大头号劲敌。

于是，朱温在称帝的当年，册封马殷为楚王，正式承认马殷对湖南的割据。这一年也是楚国建立的起点，史称南楚或马楚。马殷也由此抱上了“中原一哥”的大腿，开平二年（908年），马殷派步军都指挥使吕师周攻打岭南，夺取昭州（今广西平乐）、贺州、梧州、蒙州（今广西昭平）、龚州（今广西平南）、富州（今广西昭平），极大地拓展了南楚的势力范围，南楚的版图也达到了鼎盛。同光元年（923年），后唐庄宗李存勖攻灭后梁，马殷识趣地派儿子马希范入京朝贡，接受了后唐的册封。天成二年（927年），后唐明宗李嗣源册封马殷为楚国王，马殷改潭州为长沙府，定都长沙，并在长沙大修宫殿，设置百官，南楚正式建国。

天成二年（927年）八月“楚王殷始建国，立宫殿，置百官，皆如天子，或微更其名：翰林学士曰文苑学士，知制诰曰知辞制，枢密院曰左右机要司，群下称之曰殿下，令曰教。”——《五代史》

长兴元年（930年），马殷病逝，终年七十九岁。马殷临终遗命“兄终弟及”，长子马希声继位。长兴三年（932年）马希声去世，因为马殷“兄终弟及”的遗命，在马希声去世后，马殷的众多儿子都开始对王位虎视眈眈。本来在马殷时代团结一致的马氏家族，迅速陷入内讧中，他们彼此互相攻伐，骨肉相残。南楚也先后历经马希范、马希广、马希萼、马希崇统治时代，每换一个统治者，就要大战一番，南楚王室在这漫长的混战中，逐渐凋零，终至大权旁乱。

广顺元年（951年），王逵、周行逢首先占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠当节度使。马光惠只不过是王逵、周行逢推出的傀儡，实权操于王逵、周行逢二人之手。南楚实际灭亡，立国44年。

后来王逵又败于周行逢，周行逢掌控南楚实权。建隆三年（962年）周行逢去世，其子周保权继位。周行逢部将张文表叛乱，湖南再次爆发内战。乾德元年（963年）正月，宋太祖赵匡胤以山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率领数万宋军攻入湖南，当年三月，宋军俘虏周保权，平定湖南。