圣尼古拉斯是现代圣诞老人的原型，他来自公元三世纪的帕塔拉（Patara）古城，也就是现在的土耳其。他因其仁慈的行为和慷慨的举动而声名远播。

每年12月6日，人们都会庆祝圣尼古拉斯圣诞老人，围绕他的传说不仅仅是给孩子们送糖果和玩具。

圣尼古拉斯是一位来自地中海港口城市迈拉（Myra，位于现代土耳其）的四世纪基督教主教。

《美国的圣尼古拉斯：圣诞圣日和节日》一书的作者、尼古拉斯·阿约牧师说：“关于圣尼古拉斯，确实没有太多确凿的历史证据，剩下的大部分都是传说。”

他说：“但这些故事是否真实并不是重点，没有降落在屋顶上的圣诞老人，但人们心中渴望一种无条件的爱，这种爱并不取决于你的行为，而是因为你是父母的孩子。”

对圣尼古拉斯（又称圣尼克）的崇拜在中世纪传遍了欧洲。据《大英百科全书》记载，他成为中世纪艺术家和礼仪戏剧最喜爱的主题。他是希腊和俄罗斯、莫斯科和纽约以及慈善机构、儿童和典当行的守护神。

他还是水手的守护神。1807年，意大利水手将圣尼古拉斯的遗体从迈拉带到意大利东南海岸的巴里海港。他们建造了一座教堂来纪念他；据信他的遗物保存在巴里11世纪的圣尼古拉大教堂中。

每年的12月6日是圣尼古拉斯日，人们通常会在孩子们过夜时留下的长袜和鞋子里塞满糖果和玩具。这一天也是水手守护神的合适日子。

“十二月的圣尼古拉斯节日恰逢地中海冬季风暴季节的开始，”阿约写道。

关于圣尼古拉斯慷慨的传说出现在从中世纪手稿到现代诗歌的各种文本中，包括他如何为被错误判刑的囚犯求情，并奇迹般地将水手从风暴中拯救出来。

阿约说，最著名的传说之一是三名年轻女子年迈的父亲，她们无力支付嫁妆。据说圣尼古拉斯曾向该男子的窗户扔过金币。

“这是典型的尼古拉斯，”阿约写道。“它不需要奇迹，不需要听者轻信，也不需要任何程度的迷信。我们所需要的只是一颗慷慨的心，愿意以谦逊的方式奉献自己的财富，让其他人在他们的生活中体会到深深的爱。”

16世纪新教宗教改革之后，人们对圣尼古拉斯的崇拜似乎逐渐淡化，但在荷兰除外，他的传说在荷兰仍被称为“圣尼古拉斯”(Sinterklaas)。17世纪，定居纽约的荷兰新教徒带来了圣诞老人传统。

“荷兰人在进入纽约港的第一艘船的船头上有圣尼古拉斯，”阿约说。最终，圣尼古拉斯变成了世俗的圣诞老人。

阿约说，新泽西州莫里斯敦的艺术家托马斯·纳斯特（Thomas Nast）是新泽西州莫里斯敦的一名雕刻师，他多年来为《Harper》杂志的封面绘制插图，他在这一转变中发挥了关键作用。

“他遵循对圣诞老人或圣尼古拉斯的描述，以及克莱门特·克拉克·摩尔的诗《这是圣诞节前夜》，”阿约说。“所以，事情就是这样改变的。但在欧洲，主教有时会穿着主教服装出现在门口。”