新中国成立时，纪登奎年仅26岁，已经担任了河南省许昌地委副书记兼宣传部部长了，是当时最年轻的地级干部之一。1951年，主席乘坐列车南下视察，路过许昌时专门听取了纪登奎汇报工作，年轻的纪登奎给主席留下了深刻的印象，自此之后，纪登奎平步青云，并在1975年1月担任了副总理。
纪登奎的平步青云颇有传奇色彩，尤其是1966年至1976年的“十年特殊时期”，纪登奎也经历了起伏，但他最终把握住了机会。1966年，“十年特殊时期”开始后，作为干部的纪登奎并不认可造反派的一系列破坏行为，1967年，上海发生“一月风暴”后，河南省的武斗也有愈演愈烈的趋势，在这种背景下，纪登奎受到了冲击，并被暂停了工作。
纪登奎后来还专门回忆过这段时期的经历，他说自己不仅频繁被批斗，而且还被逼迫坐“喷气式”。好在1968年纪登奎被及时“解放”，河南省革委会成立后，纪登奎也作为“解放”干部被结合进入省革委会，担任了河南省革委会副主任，实际主持省革委会的工作。
1969年，纪登奎参加了“九大”，也是这次会议，纪登奎是主席“老朋友”的身份开始被人们熟知，在这之后，纪登奎被调到北京，担任了北京军区第二政委等职务，并在1975年四届人大一次会议后当选为副总理。
1976年，粉碎“四人帮”后，纪登奎继续担任了副总理的职务，还主管过一段时间的宣传工作。不过，十一届三中全会之后，纪登奎逐渐失势，1980年，在十一届五中全会期间，57岁的纪登奎主动辞去了自己的领导职务。
对一个高级干部来说，57岁还是一个非常“年轻”的年纪，所以三年之后，也就是1983年，纪登奎重新复出，被调到农村发展研究中心，担任了研究员一职。在有的资料上，明确说明纪登奎被调到农村发展研究中心担任正部级研究员，这是错误的，纪登奎的确担任了研究员，但并没有被明确为正部级。至于那段时期的纪登奎究竟是什么级别，其实很难说清楚，但整体来说，他享受的确实是正部级待遇。
值得一提的是，那段时期，有一次开会，秘书处在编印会务人员名单时，不能确定纪登奎的职务如何填写，于是就请示了一位副主任。副主任答复：就写“正部级研究员”。于是，秘书处就在纪登奎的名字后面写了“正部级研究员”。
纪登奎看到名单后，虽然没有不悦，但并不认可自己是“正部级研究员”，纪登奎说：“中央从来没有说过我是正部级。”纪登奎之所以这么说，主要原因是并不认为自己已经被明确“降级”，即从过去的副总理降为正部级。不过，纪登奎也没有说自己是副总理或者副国级，显然他也知道自己已经辞职了，不是过去当副总理的时候了。
纪登奎的确没有被明确为“正部级”，但从他在农村发展研究中心享受的待遇来看，他应该是正部级，比如，纪登奎家中没有保健医生与警卫员，这与正部级干部是吻合的。其他出差、看文件等待遇，纪登奎享受的都是正部级待遇。
另外，纪登奎当副总理时住在西单一处独立院落，辞职后，纪登奎搬到了内务部街的一处四合院，这处住房可能是个例外，因为正部级干部是不能住这种四合院的，单独从住房来看，纪登奎享受的待遇要稍高一点。
