孙子曰：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。

孙子说：战争，是国家的头等大事，是关系民众生死的所在，是决定国家存亡的途径，不能不认真加以考察、研究。

那国之大事是什么呢？

《左传》中写道：“国之大事，在祀与戎。”祀指的是祭祀，戎指的是军事战争，即国家的大事是战争和祭祀。

为什么它们是国之大事呢？

孙子说，战争是国家大事，因为它关系到军民的生死和国家存亡，所以重要。在古代，人们认为祭祀关系到种族延续，通过祭祀求得保佑。而战争和祭祀都关系到种族延续，所以都重要，是国家的大事。

那战争和祭祀应该怎么做呢？

因为战争关系到人民生死和国家存亡，所以要慎战，以防亡国，要做到《九地》篇和《火攻》篇所说“合于利而动，不合于利而止”。那祭祀呢？人们通过将祭祀制度化和隆重化，从而显示祭祀的重要性。比如清明祭祖，出征祭天，皇帝祭天，北京的天坛就是古代皇帝祭祀的场所。《礼记·祭统》写道：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”意思是说祭礼最重要。隆重化呢？将各种好东西拿出来祭祀，还有各种相应的礼节和活动等等。

这是《孙子兵法》的第一句话，也是最重要的一句话。之所以说是最重要的一句话，是因为这句话是孙子对战争的定性，其后的一切推论、策略、建议等都是建立在这个定性的基础之上的。

战争的失败意味着民众死伤、领土沦陷，甚至国家灭亡。正因为战争失败的巨大代价，所以“不可不察”。也正因如此，后文才会有“兵者，诡道也”的不择手段，以及“不战而屈人之兵”的所谓的和平主义倾向。“不可不察”是提醒领导者要保持不懈怠的督察状态。“兵”不仅指战争，也包含和平时期的军事准备。

古人云“居安思危”，思危的具体做法其实就是“察”，也就是保持关注。训练军队、整备道路、修补城郭、选拔将才、搜集敌情，这些工作如果在和平时期没有做好，战争来临之时就不可能再有时间准备了。而仓促应战必然招致战争失败，从而造成无法挽回的损失。正因如此，即便到了国际政治体系已经使和平有了极大保障的现代，各国对国防建设仍然不敢有丝毫怠慢。经济运行其实和军事战争有很多相似之处，这大概就是越来越多的现代企业家对《孙子兵法》钟爱有加的原因了。不当决策很可能使巨额投资血本无归，这可谓企业的“死生之地，存亡之道”。

但是商业与战争有着本质的不同。战争中，一方的胜利意味着另一方的失败，双方两败俱伤的例子不胜枚举，而共赢的情况绝不会出现。相反，商业竞争并不是零和博弈。在现代经济学和管理学的帮助下，随着相应的市场竞争规则的建立与不断完善，共赢成为商业竞争的常态。虽然不断有企业在市场竞争中落败，但社会总体经济和技术水平一直保持着稳步增长。古典经济学家认为，充分竞争会给市场带来更便宜的商品。

但随着技术的发展，人们最终认识到，充分的市场竞争带给用户的并不是更便宜的商品，而是更优质的商品。而更优质的商品才能切实改善我们的生活。商业的终极目的并不是击败对手，而是获利。它不像战争那样关系着国家的兴亡、民众的生死。正因如此，商业竞争不能随意照搬兵法。