“三皇五帝”是古人对远古历史的总结性概述，由于所处时代、历史认知、研究目的、分析角度的不同，产生了不同的“三皇五帝”之说，所以 “三皇五帝”的时代，就有了不同的时间区间。

一般认为，“三皇”早于“五帝”，“三皇”被看作是三个远古王朝的建立者，“五帝”则被看作是黄帝之后、虞朝或黄帝王朝的五位代表性帝王。虞朝或黄帝王朝之后是夏朝，所以“三皇五帝”时代一般以夏王朝的建立为时间下限。

关于“三皇五帝”时代的上限，则分歧非常之大。有人以有巢氏为“三皇”之首，有人以燧人氏为“三皇”之首，而对于有巢氏、燧人氏的时代，有一万年、几十万年、甚至上百万年之说，那么“三皇五帝”时代的上限就可能在一万多年、几十万年、甚至上百万年之前。

目前认可度最高的是以伏羲为“三皇”之首，那么“三皇五帝”时代一般认为开始于伏羲时代。但关于伏羲的年代也有比较大的分歧，有人认为在距今五千多年前，有人认为在距今六千多年前，有人认为在距今八九千年前，还有人认为距今一万多年、甚至两万多年。根据古籍记载推算，伏羲大约距今7000年左右，这也与仰韶文化开始的时间基本一致，可信度更高。

由于目前的史书，大部分将夏朝作为中国第一个朝代，而对夏朝之前的历史疏于记载，所以本专栏将“三皇五帝”时代设定为夏朝之前的远古历史，从古籍记载的所有“三皇五帝”中最早的帝王开始。在时间上，大致从距今20000年左右的旧石器时代末期开始，历经中石器时代和新石器时代，到距今4000年前夏王朝的建立结束，大致分为六大时代。