近代

近代：这个词通常指的是从16世纪到19世纪的时间段。这个时期包括了欧洲的文艺复兴、启蒙运动、工业革命等重要历史事件。在中国历史中，近代通常指的是从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立的时间段。

近代概论

在欧洲，近代大略是前续中世纪、后接工业时代的一段历史分期。一般以1453年君士坦丁堡陷落等一连串欧洲历史事件的发生为起点；而以法国革命结束后的1800年为终点。也有人认为近代史以资本主义、帝国主义时期即第一次世界大战为终点，或以二战后或冷战年代为下限。甚至有些人认为现今仍属于近代史范围。史学上，古代（上古及中古）和近代在时间点区隔上较无统一说法，但近代和现代通常以一战爆发的1914年作为时间点区隔。

1990年代，中国史学界将中国近代史定于1840年第一次鸦片战争至1949年中华人民共和国正式成立。中国共产党和马克思主义史学家认为，鸦片战争是中国“半殖民、半封建”社会的开端，中华人民共和国的成立是“半殖民、半封建”的社会的结束。

现代

在西方，现代普遍被定义为中世纪之后的历史时期，约始于16世纪。由此，现代被进一步区分为早期近代与晚期近代，以法国大革命及工业革命为界。

在现代史之中，与现在时间紧密相关的历史，称为当代史。近代和现代合称近现代，即以近代为现代之前的一个时期；但有时近代和现代没有截然的含义区别，视为同义，相互替代使用。

中国现代的起始时期，有几种观点：

1.辛亥革命建立中华民国。推翻世袭帝制，建立共和民主政体。

2.民国八年五四运动。中国共产党在此间孕育，其史观持此观点，并以鸦片战争作为中国近代的开始。

现代时期的开始代表了欧洲文艺复兴的结束。确切的时间点会依据各个领域的界定而有所不同，比如说，一个历史学家可能会将现代的开始放在1650年，而一个音乐家则可能会把时间放在音乐的浪漫时期结束之后，也就是大约1900年。当代史学者习惯把一战爆发，作为近代的终结、现代的开端。

同样地，依据各个领域的不同观点，现代时期可能会被界定为一直延伸到我们现在所处的时间，或者也有可能被认为结束于后现代主义的开始（可能在1960年代到1980年代初期之间的任何一点）。如果是将现代定义为“在后现代之前”的话，那么它可能特别指涉了现代主义。有的观点则认为，后现代主义只不过是现代主义本身最晚一个时期（晚期现代主义）的发展而已。

当代

当代史是在时间轴上与当前紧密相连的历史，是现代史的特定角度，即现在的历史，或是与个人相关的历史。当代史一词早在19世纪就已使用，并在21世纪成为一门领域。从最广义的意义上来说，当代史是仍处在人们生活记忆中的历史，基于人类的预期寿命约为80年，当代史大约为从目前往前80年的时间。以2020年代来说，这个时期所说的当代史，由1940年代之后一直至今，当中包括了第二次世界大战、冷战等事件。

狭义上来说，当代史指当前大多数成年人记忆中的历史，大约延续一个世代。以2020年为例，现今正在存活中的人类，其中位数岁数为30岁，也就是说现在正存活人类中，约有一半都生于1990年前后，当代史就相当于这个时期之后至今，也就是相当于1990年代至今的历史。

“当代”通常而言与“现代”同义。但在中国文学史的语境里，为区分于“现代”，“当代”特指现代史之后截至现今的近期的一段历史时期。现代史的结束及当代的起始点有如下几种观点：

1.第一种观点是1949年。这既是正统的，也是大多数人的观点。1949年中华人民共和国的成立，使中国文学进入了一个崭新的历史阶段。但近年也出现了一些不同的看法，理由是从文学自身来看，1949年没有什么重大事件。

2.第二种观点是1976年文化大革命结束，从新时期以来是“当代文学”。这种观点认为50-70年代的文学基本是解放区文学的延续，应该属于“现代文学”，文革以后才进入了所谓“翻天覆地”的历史新阶段。

3.第三种观点是1942年毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》，认为此前的文学是以五四精神为主导的，此后进入了以共产党思想为核心的当代文学。