冼夫人出身于俚族首领家庭，受到良好的教育，深受儒家学说影响，从小表现出聪颖贤良、正直公平，睦邻惩恶的良好品行，16岁就被推举为渠帅（部落首领）。她任渠帅后，提出以“善”为宗旨的“仁爱”主张，深得群众拥护。当时岭南各族，好相攻击，民众深受其害。冼夫人摒弃族人陋习，主张各部族之间和睦相处，反对互相攻掠。

冼夫人生逢乱世，深感百姓灾难深重，深刻认识到安定是百姓最大心愿。作为南越首领，冼夫人每遇政局动荡，均致力于国家统一和民族团结，成为南朝梁、陈及隋与唐初稳定珠江流域政治局面的主要支柱，为岭南地区赢得长达110年的安定政治局面。

南梁侯景之乱时，冼夫人率兵击破高州刺史李迁仕。陈朝建立后，冼夫人即率众归附陈朝。陈朝太建二年（570年），广州刺史欧阳纥谋反，将冼夫人儿子冯仆骗去，欲诱迫同反。冼夫人不顾儿子安危，布兵拒境，与陈朝遣讨军队全力击溃叛军。隋文帝出兵南下灭陈朝后，冼夫人不忍百姓再受战乱之苦，派孙子冯魂率兵前去迎接隋将入广州，结束了中国历史上历时近300年的大分裂局面。

冼夫人经常对子孙进行仁政教育。她的后辈每逢政局动荡的关键时刻，顺应民心，力避战祸，保一方平安。隋亡唐立之初，岭南地区再次陷入动荡，众多州郡极力推举其孙冯盎为南越王，但冯盎以天下苍生为重，严词驳斥众人劝说，率领二十个州归附唐朝。

冼夫人冲破当时不同民族不能通婚的世俗偏见，毅然接受婚聘，与南梁高凉太守冯宝结婚，实现了由血缘关系统治向地缘关系统治的嬗变，促进了汉俚民族团结，消除了汉俚民族隔阂。婚后，她辅佐冯宝平息了广东原住民与中原人士的冲突，促进了中原人和南越人的和解，引海南岛各族部落归附南梁，并开始设立崖州，使海南岛再次成为古代中国中央王朝设立的正式行政区。

国家统一后，冼夫人抓住中原文明向岭南开放的时机，源源不断地从中原引进铁器、牛耕等技术，大力发展生产，使岭南农业发展迅速。冼夫人在粤西及海南既开垦鉴江、漠江、九州江和海南岛南渡江、万泉河平原，作为粮食生产基地，又鼓励外地移民根据粤西山多田少的特点，“依山而居，斩山而食”，使岭南大地出现了“水无涓滴不为用，山到崔嵬犹力耕”，粤西地域处处“青禾遍野，郁郁葱葱”，人民普遍“年岁丰年，举家父母妻子克衣足食”。 冼夫人还提倡汉越融合，兴起礼义教化，使南越人的精神面貌大为改观。

冼夫人生于显赫的首领家庭，其后她又任俚族首领，且皇帝赏赐无数，本可过着富足生活，但她始终坚持廉洁修身，厉行节约，亲自劳作。梁、陈、隋三朝赏赐给冼夫人的财宝无数，冼夫人并不动用，而是将其置于仓库，以备战乱时恤民之用。在公务之余，冼夫人亲自种菜、下厨。冼夫人派遣军队营造的谷仓，自己从不贪占，而是由府衙派人管理经营，其利润用于调节租税、开路修桥、开办学堂、救济贫民。

冼夫人治理岭南，在重视以德治俚、以礼治俚的同时，明修法度，使治政方式逐步从“劝宗族为善、信义结于本乡”的道德约束，向“诫约本宗”的法治制度建设层面转化。冼夫人对自己亲属和部下的贪腐等违法行为从不姑息纵容。广州首领王仲宣谋反，围困韦洸于广州城。冼夫人派孙子冯暄带兵救广州。冯暄与叛军泷州大酋长、罗州刺史陈佛智有旧，滞留不前。冼夫人大怒，派人捉拿冯暄入狱准备处斩。在问斩的关键时刻，皇帝念冼夫人平叛有功，特免冯暄一死。至今，高州各地群众仍流传冼夫人“帅堂斩孙”的故事。

番州（今广州）总管赵纳自恃皇亲国戚，贪赃枉法、残虐无度，许多俚僚被逼逃亡他乡。时年已近90岁的冼夫人冒着巨大风险，亲自派长史张融到朝廷呈上奏疏，揭露赵纳罪行，并论述安抚俚僚的策略。皇帝恩准冼夫人奏报，查实赵纳罪行后将其处斩，并降敕书委冼夫人为朝廷特使，抚慰各州逃亡俚僚。冼夫人不顾高龄体迈，亲持皇帝圣旨，巡视岭南十几个州，安抚岭南各族人民，使躁动不安的岭南重归安定。