耶利哥，也称耶律哥、艾里哈、杰里科，在《圣经·旧约全书》申命记34章第3节就以“棕树城杰里科”来形容这里，在上古时代是非常出名也十分重要的城市，有着悠久的历史，其位于约旦河以西，靠近死海，现今已经成为约旦的一座古城遗址。接下来就让我们一同来探索一下这个圣经中“世界上最古老的城市”。
我们对耶利哥的了解很大程度上来源于圣经，这是因为以往对西亚北非的考古主要集中在两河流域、尼罗河流域和小亚，而针对黎凡特地区，即巴勒斯坦、黎巴嫩、以色列、约旦以及叙利亚部分地区，在考古挖掘研究方面要关注的比较少。因为这一地区的文明远不如曾经辉煌的两河苏美尔-阿卡德文明、巴比伦文明、亚述文明以及古埃及文明和赫梯文明，所以这一地区的光芒长久被覆盖。
对于这片地区的了解，人们有印象的就是圣经中提到的诸多国家和城市，除此之外即为曾经辉煌的腓尼基城邦文明和埃勃拉文明。所以，当考古学家在约旦河谷发现公元前9000年—前6000年的耶利哥古城时，感到十分震惊，这可以说是对两河流域文明的一次冲击，打破了埃利都作为最古老之城的历史。
耶利哥城遗址的发掘
19世纪，在奥斯曼帝国逐渐衰弱后，旅行探险家和考古学家开始进入黎凡特地区进行探险及调查活动。其中，1838年美国人爱德华·鲁滨逊的旅行考察活动，引起了考古界的广泛关注，他一口气识别出100多个古代遗址；随后，到了19世纪50—60年代，英国与法国的考古学家开始陆续进入该地区进行考古挖掘。
1867年—1868 年，英国人查尔斯·沃伦率领皇家工兵部队，对耶路撒冷的地下通道进行了考察，这应属最早的地下考察工作；到19世纪90年，英国巴勒斯坦考察基金会请考古专家弗林德斯·皮特里到耶路撒冷，在对有多重文化叠压层的土墩—— 埃尔—亥西土墩的6 周发掘下，运用地层学方法绘制出遗址的各个断面，为巴勒斯坦考古制定了一个年表，也为以后的考古工作创造了现成的参照年表，美国人弗里德里希·布利斯则对年表进行了修正。
进入20世纪后，欧洲其他国家开始认识到黎凡特地区考古的重要性，对这一地区的考古开始逐渐成为热点，美国人乔治·赖斯纳对曾经的以色列王国首都撒玛利亚的发掘，以及奥地利人恩斯·塞林带领维也纳科学院对耶利哥城的发掘，拉开了正式对黎凡特地区遗址发掘的序幕。
但非常不幸的是赶上了一战，在一战结束后，西亚地区重归和平，考古事业得以重新开展。1931年—1935年间，对耶利哥城的再次挖掘中有了新的进展，在加斯唐领导的英国考古队伍中，出现了一位著名的女性考古专家 —卡特琳·凯尼恩，她曾经在对罗马帝国的考古发掘队伍中受过专业的实践培训，掌握了严密的地层学分析方法，卡特琳·凯尼恩的父亲为大英博物馆馆长，因此她也承担了对耶路撒冷和耶利哥的主要考古任务。除此之外，在这一时期，还有很多优秀的女性考古学家和考古爱好者加入到黎凡特地区的考古队伍中，打破了文化上的歧视。
到20世纪中叶，卡特琳·凯尼恩已经成为耶利哥考古队的领导，在1952年—1958年间，她指挥这支庞大的考古队完成了对耶利哥城遗址的彻底挖掘。考古挖掘将耶利哥城的历史从青铜时代和新石器时代推进到旧石器时代晚期，即冰河时代末期，也就是公元前10500—前9000年的纳吐夫文化时期。在这里不仅发现了新石器早期的农业聚落，还发现了环整座城的防御墙，在经碳14法测定后，发现城墙大约存在于公元前9000年左右—前6000年。很快便引起了更多人的注意，耶利哥这座世界上最古老城市存在的消息开始传播开来。
曾经繁荣的耶利哥古城
耶利哥城位于死海边，约旦河流经城市进入死海，城市处于耶路撒冷和安曼之间，海拔非常低，低于海平面约250米，并且距离河口也非常近，可以说是在沙漠绿洲上建起的城市，虽然降雨比较少，却水量充足，因为有苏丹泉和厄利夏两口泉水。耶利哥城遗址则被掩埋在南北长 350 米，东西宽 150米，高 21.5 米的巨大土丘之下。
在考古研究中，发现耶利哥居民在大约公元前10500年左右就已经开始了定居生活，日常从事定居的狩猎采集活动，他们用石头制作了很多工具，其中还包括很多精细的石器，也有用动物骨头制作的器具，人们用各种工具进行打猎和建房，普通人居住的房屋类似于洞穴，但修建的公共神庙已经有了很大的区别，用石头建成，可以供很多居民举行原始宗教活动，神庙占有祭祀用的泉水。不过当时“耶利哥城”还属于一个比较大的村落。
公元前9000年左右，耶利哥的居民开始增多，基础建设也越建越好，生活也越来越好，为了防范外族的入侵，这一时期，人们开始修建外面的城墙。据测量研究结果表明，城墙要高达4米，最高的地方可达6米，厚达2米，是用石头所修筑而成，在围墙外部还挖掘了宽6.44米，深2.43米的大沟；城墙边还修筑了作为防御体系的塔楼，高达9米，人可以从塔底爬上塔顶，也有学者认为塔楼是用作分流洪水的工事。
到这一时期城中的居民房已经为土坯垒砌的圆形加顶部半圆锥房或方形房，神庙仍为居民公共活动的场所。城墙和塔楼的修筑，表明这时耶利哥已经从农业部落过渡到有组织的城市，在石器时期的生产力条件下，大规模的土木工程建设需要依靠有组织的群体力量，因此，动员大量的民众，并且需要进行权威指挥和严密组织，这使得古老的城市开始诞生。
耶利哥城大约有4公顷的面积大小，据估计，人口应该能到达2000左右。到新石器和青铜时代，人们已经不仅从事狩猎和采集，也开始进行农业生产，饲养猪牛羊等动物，除了从事农业的，还有从事商业的以及制造业的，城中开始出现各种店铺，售卖各种商品，比如肉、主食、香料等。因为距离地中海非常近，处于重要的贸易路线上，使得耶利哥在贸易上非常发达香料和黑曜石都非常出名。农牧业和商业方面的发达铸就了耶利哥的辉煌，人们称呼它为“飘香的月亮之城”。
历经兴衰，辉煌的逝去，耶利哥城沦为废墟
耶利哥城虽然经历了几百年的繁荣发展变得非常辉煌，但非常有可能在地球气候变化及恶劣的自然条件影响下开始逐渐衰亡，这一点与伊朗高原古老的文化衰落非常相似。
我们从《圣经·列王纪下》的记载中可以发现一些线索，“耶利哥城有一段时间赖以生存的泉水开始变得不清澈，土壤开始不肥沃，人们开始慌乱和不安，这时以利亚让没人拿出一只碗装满盐，然后撒入水中，随后水就变清澈了，土壤也恢复了肥沃。”
这段记载有一定的神话色彩，但不难看出，耶利哥的气候和自然环境确实发生了变化，对人们的生存条件造成了非常大的影响，并且时好时坏。大约在公元前7300年左右，耶利哥城中的居民就因为城市的衰落开始了迁徙，只留下衰落废弃的房屋；到公元前6770年，另一支部落从叙利亚地区南迁至耶利哥城，这一时期，可能是因为绿洲已经恢复，所以他们在这里定居下来了。
新居民会在原来的城墙、石塔、神庙、房屋基础上进行修复，充分体现了他们与原来居民属于不同的文化体系，除了建筑，还有宗教和生活方式。新居民更注重宗教，有的在房屋内部还设置了神龛，城中有了更多的宗教祭祀活动建筑；方形的居民房就属于新居民的文化特色，他们不再沿用圆形的房屋，用扁平的土坯和烧制的泥砖修建房屋，墙壁上还会抹上一层灰泥。这时的耶利哥人饲养的动物种类变得更多，在农业种植上已经从二粒小麦变为单粒小麦，因为宗教活动已经开始出现艺术品。
到公元前6000年左右，可能是因为绿洲消失或者受到瘟疫影响，耶利哥城再次废弃，居民开始了迁徙。大约过了1500年左右，另一支民族迁徙到这里，与上一支民族在文化上的不同是，他们已经受两河文化影响，开始制作陶器，不仅有素面的陶器，也有彩色的陶器，主要用于生活和宗教祭祀活动；但这些居民有明显的游牧民族特征，他们以放牧为主，不重视农业，对搞土木建设也不感兴趣，他们住在竖穴房屋里，就这样又过了500年，他们也受放牧条件变化影响离开了耶利哥。
在废弃了1500年后，大约在公元前3000年，近东已经进入青铜时代，与新石器时代的居民不同，他们不仅用干土坯及泥砖垒砌城墙，还修建了灌溉系统，重新修建了神庙，还有整齐的房屋，以及中央广场，这支部族已经明显受到两河流域文明影响，开始使焕发一新的耶利哥进入真正的城市文明阶段。
在青铜器的制造影响下，社会生产和人们的生活方式发生了非常大的变化，农业生产水平大幅度提高，工商业得到更加繁荣的发展，社会分工开始细化，各行各业欣欣向荣，宗教活动逐渐变得成体系，风俗习惯也越来越多。但这时耶利哥周边的部族也开始兴起，人们开始以用武力掠夺和征服为荣，兴盛繁荣的耶利哥自然成为了攻击的对象，再加上受到地震和饥荒的影响，耶利哥的城墙可以说是不断重建，城市的居民也在不断更换。
到公元前1900年左右，另一支自叙利亚南迁的部族区来到耶利哥城，在高岗上看到这座低洼地带的绿洲之城，人们纷纷感叹棕榈树的美丽，称耶利哥为棕榈之城，但居住在耶利哥城的阿摩利人还未受到文明开化，生产力非常低下，武器原始，根本不是这支叙利亚部族的对手，在战败后只能交出耶利哥城。
这支来自叙利亚地区的部族受到过苏美尔-阿卡德文明的影响，生产力水平已经非常高，并且组织协调能力也更强，他们很快便进入重建耶利哥城的状态。他们不仅从事传统的农牧业，还特别热衷于商业贸易，与两河流域诸城邦、赫梯、埃及、迈锡尼都建立了友好的贸易往来关系，很快便积累了大量的财富，城市建设工程也得以高速发展。这里又恢复了富庶丰饶、繁荣昌盛。但不幸的是，又招来周边其它部落民族的垂涎，但这时正处于旺盛发展时期的耶利哥抵挡住了一波又一波的外敌。
但是非常不幸的是，到公元前1560年赶上了已经在埃及统治100多年的强悍民族喜克索斯人的远征，这时的耶利哥人虽然进行了艰苦的奋战，但非常明显喜克索斯人战斗力要更强，他们的军队非常专业，在攻入城后，双方进行了激烈的战斗，耶利哥人只能拼死抵抗，在混战中不知是谁引发了大火，很快干燥的城市便被付之一炬。一种观点说是耶利哥人抵挡不住进攻不想让财富被夺走自己放的火，另一种说法是有人在战斗中不小心引发的火灾。
考古研究表明耶利哥从此再也没有出现当地人自主建立的古老考古遗迹。历史学家却推测以色列人攻打耶利哥城大约在公元前1400年—前1250年之间，但考古挖掘却找不到证据。那么我们该如何理解以色列人圣经中的描述呢？真相已经被埋藏，消失在历史长河中。总之，曾经繁荣的耶利哥古城与很多古老的城市一样，确实是从历史上消失了，这不禁令人感叹。相信随着考古发掘研究的深入开展，世界上更多被埋藏的古老城市遗址终将被发掘。
