曾国荃的奏请开缺、回籍养病，湘军的陆续裁撤，让清廷的压力骤减，已经消除了对曾氏兄弟的疑虑。

1、北上剿捻

同治三年天京陷落后，太平天国将领遵王赖文光，率残部与捻军汇合，并按天国军制重组捻军。新捻军采用灵活机动的战术，易步为骑，奔驰豫、鲁、苏之间声势浩大，逐渐发展为一支约十万余人的骑兵部队。

同治五年，捻军在山东曹州设伏，全歼穷追不舍的清军绿营，有“国之柱石”之称的亲王僧格林沁被捻军杀死。捻军声势一时震动全国。

僧格林沁被杀后，清廷连下三道谕旨，命曾国藩北上督师剿捻。曾国藩无意在上战场，上奏朝廷：“臣精力日哀，不任艰巨，更事愈久，心胆愈小，恳恩另简知兵大员督办北路军务稍宽臣之责任，臣仍当以闲散人员效力行间”。

清政府拒绝了曾国藩的要求，并授其钦差大臣，节制直隶、山东、河南三省军务大权，曾国藩推脱无望，只得披甲上阵重返战场。

此时湘军裁撤后仅留八千余人，兵力相差太多，曾国藩不得不奏请淮军北上助剿。

李鸿章利用上海、江苏膏腴之地，大量采购洋枪洋炮装备淮军，淮军已是装备最为精良的地方武装。

2、震动朝野的万里河防。

曾国藩审时度势，向清廷提出“以有定之兵制无定之寇”的剿捻方略。并实施“重镇设防、划河圈围，清野查圩，马队追踪”的战略布置。

在山东衮州、沂州、曹州、济宁，河南归德、陈州、江苏淮安、徐州，海川，安徽庐州、凤阳、颍川、泗州四省十三府，各驻大军重点设防，一处吃紧他处支援，并实施清野查圩，断其粮饷供应。

但因四省十三府有广阔的战略纵深，捻军避坚而走，在空隙间随意穿插，官军又消极避战互不策应，根本无法阻挡飘忽不定的捻军。

曾国藩只得抽调淮军悍将刘铭传，李昭庆，率部做游击之师，对捻军进行横追堵截，可这一举措,步了僧格林沁的后尘，官兵叫苦不迭、收效甚微。

同治六年，捻军由鲁西而豫又至皖，徘徊于怀远、凤台、睢州一带。

曾国藩驻节周家口，亲自布置河防之策，东以运河，北以黄河，西以贾鲁河，南以淮河的自然天险为界，沿河筑起长堤和碉堡，分兵守防，形成对捻军大面积包围圈。

以图捻军北不可以出山东，东不能至江苏，南不能下安徽，西不可以至湖南。将捻军压缩在这狭小、贫瘠之地，围而歼之。

但因清军防备松懈，加上调度指挥不灵，捻军组织重兵先是冲破沙河防线，后突破运河防线，彻底冲出曾国藩的包围。

曾国藩筹划一年之多的，重镇设防、划河圈围的剿捻方略宣告失败，功败垂成。

曾国藩剿捻失利，顿时招来朝野非议，自主持剿捻军事以来，多次受到御史参劾“糜饷两年，捻势益张”。曾国藩在捻军和清廷压力下，焦虑成疾自感身体每况愈下，已至“盗汗舌蹇之症”加剧，不能支撑。

遂奏请李鸿章到前线助剿，清廷却不准曾国藩的奏请，并下旨让其交卸钦差大臣关防进京陛见。

3、誓与河防论曲直

清廷此举，让曾国藩颜面扫地，上折朝廷奏请“开协办大学士、两江总督之缺，并注销所封一等毅勇侯，以散员留营效力”。慈禧太后仍不准奏。

曾国藩就此连上三折，要求随营参赞，并自封朝廷颁发“两江总督和一等毅勇侯两颗关防印信”。

为给这个倔老头少留体面，清廷上谕：“曾国藩当体仰朝廷之意，为国分忧，岂可稍涉嫌虑，固执己见！着补授大学士，仍留两江总督之任，克期回任”。

曾国藩只好收拾行装，黯然南下。

李鸿章接任钦差大臣后，对曾国藩的剿捻方针不屑一顾，结果被捻军接连挫败，清军损兵折将，李鸿章被清廷下旨申饬交部议处，并掳黄马褂拔双眼花翎。

就此李鸿章才认识到，曾夫子的剿捻方针何等正确，重拾河防之策。于同治六年，将东捻军堵御在黄海、运河、六塘河及大海之间的狭窄地带予以重创，至年末将东捻军彻底消灭。

同治七年，李鸿章会同左宗棠，剿灭西捻军。长达十五年之久的捻军叛乱终被平定。

捻乱平定后，曾国藩因首倡“河防之策”，又筹措支应粮饷有功，补授武英殿大学士。

4、若许当初亲骑射，河淮处处是高楼。

曾国藩的剿捻方略，就是现在来看也是正确的，但是在那个特定的年代，在如此广袤的地区和落后通讯条件，战略部署执行难度可想而知。

针对这一情况，曾国藩也早有预料。早在建设河防之初，曾国藩就说过：“假如初次不能办成，或办成之后，一处疏防，中外必讥其既不能战，又不能防”。

曾国藩失败的主要原因是，清廷急于求成不给充足的时间；另外内部矛盾重重，地方官绅各自为政。在实行“清野查圩”等措施时，上至官绅、下至乡民无不反对，怨声载道、而不得人心。

指挥调度不灵，清军成分复杂，既有清军绿营又有地方武装，并不将他这个曾大帅放在眼里。

就连曾国藩视为嫡系的淮军，也是只知李鸿章，不知有曾国藩，凡事需禀告李鸿章以后才执行。

在提出河防之策后，举朝哗然“闻者皆笑其迂”。多方掣肘，并不配合他的行动。

李鸿章讽刺河防：“古有万里长城，今有万里长墙，不知秦始皇千年后遇公等知音。”，然而，当他挂帅剿捻后，揆情度势，才体察到曾国藩战略部署的深意。

清史稿记载，曾文正公北上剿捻“以督师大臣安居徐州，谤议盈路”，甚至“劾其骄妄”。失利后又与清廷纠缠不放，一改往日作风。

曾国藩如此作为，应是以“自污”的方式，向清廷表明，其乃是一个“胸无大志、恋权恋栈”暮气深重的腐儒，是畏讥自抑的结果。

曾国藩雕像

湘军北上剿捻功败垂成，就连曾国荃新建湘军也粒功未收，代表湘军已日暮西山，退出历史舞台！

古今无两庆封侯，北进惜乎无善谋。
若许当初亲骑射，河淮处处是高楼。