1972年，为了参加枪支设计竞赛，科夫罗夫基础机械设计局设计出AEK-971突击步枪。虽然当时也想通过竞标成为苏联下一代制式武器，但AEK-971突击步枪在竞选中输给了AN-94突击步枪。

　　AEK-971突击步枪最初的设计射速为惊人的1500发/分钟，后来由于种种原因降低到了900发/分钟，即便如此它的射速还是相当出众。除此之外，AEK-971的特点还在于它所使用的新型制动器。该系统可以根据使用者开火时的稳定度而调整孔径大小，如果是在移动中，全自动射击时可以缩小枪口制退器的孔径来降低后坐力，在有支撑点的稳定射击时，可扩大孔径增加射击精度。除此之外，这种制动器还可以对枪口制退器排放的火药废气产生影响，进一步提高自动射击时垂直面的稳定性。

　　AEK-971输掉竞选似乎并非因为它的性能很差，而是很大程度上和竞选会对AK系列步枪的钟情有关。在 1972年的枪支设计 竞赛测试中，在零 下50度的温度下， AK-74的第一发子弹能命中靶心，其余的子弹就会呈扇形分布状，AN-94的前两发子弹可以命中靶心，而AEK-971的前3发子弹全部命中靶心。

　　在竞选失败后，设计师对AEK-971突击步枪进行了改良。首先是将射速降低，其次为了避免控制手柄与卡弹板搞混而取消了新型制动器，另外还将枪托改为可折叠式。目前该改进型仍在测试中，俄罗斯军队已经采购了一小批AEK-971以进行试验。

　　AEK-971系列步枪还有两种主要的衍生型号,分别是AEK-972和AEK-973。AEK-972发射5.56毫米×45毫米枪弹、AEK-973发射7.62毫米×39毫米枪弹。除了这三种主要型号外，还推出折叠枪托版本,分别为AEK-971S和AEK-973S。