在1949年10月1日开国大典阅兵式上，正当战车师坦克方队隆隆通过天安门时，天空中传来了阵阵飞机的轰鸣声。飞在最前面的是九架野马式P-51型战斗机，它们排成三个“品”字形分队，随后是轰炸机分队、运输机分队、教练机分队。接着，又出现了三个“品”字形的P-51型战斗机分队……

天上轰鸣的机群与地上隆隆的坦克分队遥相呼应，浑然一体，形成了威武雄壮的立体阵容。天安门广场上的群众欢呼雀跃，欣喜若狂；站在天安门城楼上的毛泽东等开国领袖们举目仰望，向驾驶着P-51等飞机的新中国空军健儿频频挥手致意，露出了欢快的笑容。

作为开国阅兵中的空军领头战机P-51，今天的人们对它可能不太熟悉，但它却曾有过辉煌的历史。

P-51型战斗机诞生于第二次世界大战之中。1939年9月德军入侵波兰，第二次世界大战爆发。德军以惊人的速度向北欧和西欧进击，与欧陆一海之隔的英国感到了空前的压力和危机。1940年春，英国派出一个飞机采购团向美国订购战斗机。美国北美飞机制造公司答应在较短的时间内为英国生产一种新式的战斗机。经过120天的研制，10月11日样机制成，10月26日试飞成功。新机服役编号定为P-51。英国人给它取名为“野马”。

美国研制的这批“野马”在英国“骑手”的驾驭下开始竞逐蓝天。英国空军利用P-51战斗机实施“零高度攻击”（在十米高度以下飞机高度表指示为零），猛烈打击德军地面部队和运输线。1943年秋，战斗性能大大超过A型机的P-51B型机问世，它首先装备了美国陆军航空兵第三五四战斗机大队。1944年3月在著名的柏林大空袭中，P-51战斗机击落德机41架。6月，大批P-51战斗机参加了支援诺曼底登陆作战。1944年下半年，P-51已牢牢控制了西欧大陆的制空权。

1943年秋，P-51战斗机在远东和太平洋战场上参战。中印缅战区的第三一一战斗机大队和中国战场上的中美航空兵部队首批装备了P-51战斗机。在抗日战争最后两年中，中美飞行队的P-51战斗机以广西、湖南西南部地区为依托，发挥其作战半径大的优势，不断深入到湘北、鄂、粤及沪宁一带日军占领区，猛烈袭击日军的机场、运输船队。在P-51等飞机的冲击下，日军失去在中国的制空权。1945年春，P-51战斗机对日本本土进行大规模空袭，立下了大功。

在第二次世界大战中，P-51战斗机立下了显赫的战功。据不完全统计，仅在欧洲战场上，P-51战斗机就出动13873架次，投弹5668吨，击落敌机4950架，击毁地面敌机4131架，被誉为“歼击机之王”。

抗日战争胜利后，国民党政府从美国购买了大量的P-51战斗机，装备其空军部队。国民党空军运用P-51战斗机在各个战场上与人民解放军作战。1948年9月，国民党空军第四大队上尉分队长杨培光在北平驾驶一架P-51战斗机飞往吉林四平降落起义。随后，又有数名国民党空军飞行员驾P-51战斗机投向人民解放军。人民解放军从此拥有了P-51战斗机。

1948年辽沈战役后，人民解放军东北野战军缴获、搜集一批国民党军的P-51战斗机。东北航校还在吉林公主岭专门成立了P-51飞机训练队，培训P-51飞机驾驶员。淮海、平津和渡江战役后，人民解放军又缴获、接收了一批P-51战斗机。

中央迁入北平后，为了对付国民党军队的空袭，加强北平地区的防空力量，1949年8月15日，人民解放军在北平南苑机场成立了飞行中队。这是人民解放军的第一个飞行中队，也是第一支空军部队。中央军委航空局从东北航校和各军区司令部航空处抽调了一批飞行员和十多架P-51战斗机，还有一些其他型号的飞机。P-51战斗机成为人民解放军第一个飞行中队的主力战机。

9月上旬，飞行队接到准备参加开国大典空中受阅的命令，全体同志抓紧训练。参加受阅的飞机共17架，其中P-51战斗机9架，蚊式轰炸机2架，C-46运输机3架，PT-19教练机2架，L-5通信机1架。9架P-51型战斗机编为“品”字形的一、二、三分队；2架蚊式轰炸机编为“一”字形的第四分队；3架C-46运输机编为“品”字形的第五分队；1架L-5通信机与2架PT-19教练机合编为“品”字形的第6分队。这样，17架飞机拟形成一个跟进队形通过天安门上空。

10月1日下午，当受阅的第一、二、三分队9架P-51战斗机刚刚通过天安门上空，又接到地面指挥员的命令，按预定计划，P-51机群再通过天安门上空一次。P-51战斗机驾驶员按照命令，随即加大速度，在复兴门上空作右后方转弯，沿西直门、德胜门、安定门、东直门、朝阳门，再转向建国门，当到达东单上空时，正好与第六分队的教练机相衔接，9架P-51战斗机再一次通过了天安门上空。由于衔接得天衣无缝，所以在地面观看的群众都以为受阅的飞机是26架。

开国大典阅兵结束后，当晚朱德总司令在北京饭店举办盛大宴会，宴请受阅的陆海空军代表。大家频频举杯，庆祝新中国的诞生，庆祝阅兵的圆满成功，当朱总司令来到空军代表跟前时，他高兴地对驾驶P-51等飞机的飞行员说：“你们飞得好嘛，从现在起，我是名副其实的陆海空军总司令了。”