卅节式水冷式重机枪仿自美国柯尔特公司所生产的勃朗宁M1917式水冷式重机枪。M1917式重机枪由美国军械天才勃朗宁所设计，可靠性极佳，是美军在第一次世界大战末期采用的主力重机枪。到了第二次世界大战，美国海军陆战队在太平洋诸岛的战役中，仍广泛使用此种水冷式重机枪，至于气冷式的M1919式各型，更是美军第二次世界大战中的连级主力重机枪。

中国仿制的起源：根据当时汉阳兵工厂总办杨文恺回忆，是由一个美国军火贩子所引进，他联系上了直鲁豫三省副巡阅使吴佩孚，想要做一笔生意；吴私下召来杨文恺等人，问他们的意见，杨文恺回答可以自己仿造。吴佩孚即将美国商人以私贩军火的罪名关了起来，机枪则交给了汉阳兵工厂去研究，经过技师度量尺寸、细心研究，几个月后制造成功。吴佩孚这才将美国商人释放出来，原枪也还给了他。汉阳兵工厂在民国10年（1921年）10月10日正式生产，因此定名为卅（三十）节式水冷式重机枪。卅节式重机枪仿造的原枪正确型号不明，如果杨文恺的回忆属实，该商人为跑单的军火商，他手上的枪，可能是1919式外贸型，也可能是最早生产的军用1917式机枪之一。

国内生产的卅节式，有几个不同的地方，最主要的不同是枪匣尾端固定销座的改进。美制M1917式原设计仅是将插销座固定在底板上，在实际使用一阵子后。发现枪匣底座及右侧会受力龟裂，以至于散开。因此在1939年的M1917A1式插销座改用一个套板，以柳钉固定在枪匣侧面，此后生产的各型都作了这项改动。国产的卅节式可以看出是一个整件，而且套在枪匣外侧，其强度较原设计有大幅的改进。这相信是因为当时军阀混战，卅节式实战的经验，在当时还超过美国的M1917式，在实际使用一段时间之后，很快就会得到相同的结论。

由于卅节式是在反向工程的情况下制造出来的，因此质量并不稳定。根据兵工署的测试，各厂生产10余年后，产品中也没有一挺可以自动发射200发以上，但是原枪是枪械史上最可靠的设计之一。M1917式在美国陆军的测试中，有一口气发射39500发只有一个零件故障的记录。兵工署多次向美国和比利时两国商取全套工作图样，没有结果，曾一度决定停造卅节式重机枪，专造马克沁式重机枪。

中国各厂所生产的卅节式重机枪，产量很小。最主要的生产单位汉阳兵工厂一年只能生产300余挺，上海兵工厂只能生产500余挺，其他兵工厂生产得就更少了。抗战时，汉阳兵工厂的机枪厂交给了11厂，卅节式也持续生产到抗战结束，11厂曾加以改良，增加了对空射击脚架及瞄准具等设备，但产量不像二四式那样大量增加。相对于此，美国在M1917年采用为制式机枪之后，至1918年第一次世界大战结束，一共出厂了5万余挺，其他半成品、零件还不算在内。虽然如此，北伐前后，国内部队使用的勃朗宁机枪，都是国内各厂自行生产的，柯尔特公司并没有大量售与中国的记录。

卅节式使用布弹带，但是它所使用的弹带，不像马克沁布弹带有铜夹指示子弹在弹带内的深度，而是靠弹带上每一个子弹口袋的收口，来决定其大致深度。勃朗宁除了设计M1917式之外，亦设计了装弹机，称为M1918式装弹机,可以将子弹一次推进到正确的深度。目前没有找到国产装弹机的相关记录。如果士兵需要一发一发地装填、这不是一件容易的事。

自民国32年（1943年）起，美国依据租借法案，开始向国府提供30个步兵师的装备，其中包括2448挺重机枪；到战争结束时，实际配发到中国部队的数目为2160挺。M1917A1式与国产的卅节式重机枪几乎相同，因此训练、使用并不是问题，连弹带及零部件都可以通用，但是由于这些枪使用的是7. 62x63毫米（30-06)子弹，因此造成了弹药补给的困难。其实要解决这个问题非常简单，只要将30-06的枪管换成7. 92x57毫米（卅节式）的，在弹带入口前方加上一个隔板即可（7. 62x63毫米与7. 92x57毫米全弹相差4. 15毫米），其他零组件均可照常使用，不过至今史籍中尚未见到当时有改口径的记录。

在抗战初期，亦曾向波兰购买过一批该国仿造的7. 92毫米勃朗宁M1917水冷式重机枪，型号为Wz-30.其机槽中部右侧刻有鹰标、Wz-30、序号等。

卅节式重机枪在北伐前后，曾是最主要的国产机枪，到了二四式定型、量产之后，其重要性已经大不如前，不过生产一二十年，前后至少也该有1万多挺，因此抗战时在部队中服役的数量，应该仍旧相当可观。