ADR 允许美国投资者投资非美国公司，并让非美国公司更容易进入美国资本市场。许多非美国发行人使用美国存托凭证作为在美国筹集资金的手段。非美国公司有时可能被称为“外国私人发行人”。第一个ADR是由美国于1927年创建的。 银行允许美国投资者投资英国百货公司的股票。目前有超过70多家公司在美国资本市场发行ADR。ADR是一种可转让的证书，证明美国存托股票（“ADS”）的所有权权益，而ADS又代表非美国股票的权益。已存入美国银行的公司。ADR和ADS这两个术语经常被市场参与者互换使用。ADR以美元进行交易，并通过美国结算系统进行结算，这使得ADR持有人不必以外币进行交易。ADR可以一对一代表相关股份，也可以代表一股或多股的一小部分。

美国证券交易委员会认为ADR是独立于相关股票的证券。这意味着存托银行作为ADR的发行人，必须在F-6表格上单独向SEC注册ADR的发行。此外，希望在美国进行公开发行或寻求上市的发行人必须始终在适用的SEC表格上注册相关股份。

发行人发行与美国公开发行相关的美国存托凭证被称为“三级”美国存托凭证计划;发行与在美国上市而未公开发行的现有股票相关的ADR被称为“二级”ADR计划；代表仅在美国场外交易的现有股票的ADR的发行被称为“一级”ADR计划。ADR存管人可以创建一级ADR，以促进外国私人发行人先前发行的股票的二级交易，无论是发行人的参与还是没有发行人的参与。