湿护城河用于防止破坏墙壁。它通常被认为是传染病和疾病的原因，可以随意淹没。

干涸的护城河——更为普遍——为步兵进攻提供了重大障碍。攻击者需要掉入护城河并在遭到炮火时穿过护城河。干涸的护城河通常深三米（9 英尺）。许多干涸的护城河中还有其他障碍物，如 尖桩、陷阱、诱杀装置、陷阱等。

从罗马军团时代起，这些东西就被使用了。这些障碍的复杂性的唯一限制是设置它们的人的技巧和创造力。

大多数干涸的护城河现在都有修剪整齐的草坪，而不是障碍物。

护城河也有效地抬高了幕墙的高度。它还允许防御者在掩护下集结自己的部队进行出动和反击。