彝族是中国第六大少数民族，讲彝语，属于汉藏语系藏缅语族的彝族分支，在中国的北部、东部、南部、东南部、西部和中部地区有六种方言，包括五个次方言和25个方言。

彝族主要分布在滇、川、黔、桂四省（区）的高原和沿海丘陵之间，主要聚集在楚雄、红河、凉山、毕节、六盘水、安顺等地。凉山彝族自治州是中国最大的彝族聚居区。

彝族的起源差异很大，主要有北方、南方、东方和云南原住民。

学术界比较一致的观点是来自北方。根据中国和彝族的历史资料，彝族的祖先与分布在西部的古羌人有着密切的关系，彝族主要起源于古羌人。

从公元前2世纪到公元初，彝族祖先的活动主要集中在滇池和琼都地区（今四川西昌东南）。在这些地区生活着被称为 "琼都"、"昆明"、"老布"、"乌摩 "和 "滇 "的部落，他们从事农业或游牧业活动。根据彝族的历史传说，他们的祖先在古代居住在 "琼罗"，然后南迁到 "诺 "和 "曲 "水（即金沙江和安宁河流域）。

大约在公元3世纪以后，彝族的祖先已经从安宁河流域、金沙江畔、云南滇池、哀牢山等地逐渐扩展到云南东北部、云南南部、黔西北和广西西北部。随着彝族祖先在中国西南地区的定居，他们不断与其他民族融合，例如，古代南方的许多濮人后裔成为今天的彝族。例如，古代南方濮人的许多后裔成为今天的彝族人。贵州的古彝文文献《西南彝志》中有许多关于濮人成为彝人的记载。同时，在古彝族生活的地区，还有许多其他的彝族语言分支部落。因此，彝族的名字在历史上非常复杂。

大约两千年前，彝族祖先已经过渡到父系氏族社会。

据彝文文献记载，彝族的祖先钟木鱼有六个儿子，被称为 "六祖"。这六个儿子是彝族六个分支的祖先，即乌、乍、布、莫、诺、恒。

据《贵州彝族水西土司安氏父子谱》记载，从钟木玉到清康熙三年（1664年）的水西土司安坤，已传85代。六世祖分支标志着彝族祖先从氏族、部落到部落联盟的阶段。

大约在公元前二、三世纪，生活在云南滇池周围的彝族先民开始进入阶级社会。汉朝初年，在滇池地区（原为 "滇国 "领土）设立益州郡，彝族先民由 "滇王 "统治。公元8世纪，在云南哀牢山北部和洱海地区出现了六个地方政权，被称为 "六诏"（六王）。783年，蒙舍诏首领皮罗阁统一了 "六诏"，建立了以彝族为主、包括白族和纳西族的 "南诏 "奴隶制政权，并被唐朝封为 "云南王"。同一时期，在贵州彝族地区也出现了 "罗甸 "政权，被称为 "罗氏鬼主"。

13世纪后，大理和罗甸被元朝征服，在这些地区建立了路、府、州、县、宣慰司。元朝末年，云南许多彝族地区的封建地主经济迅速发展，但在一些地区，领主制和奴隶制的残余仍然不同程度地存在着。明朝时期，在彝族地区设立了三类官职，即流官、土司和土官，大大促进了彝族地区的经济发展。清朝时期，"改土归流 "和加强对彝族地区的直接统治，使大部分彝族地区的领主经济解体，封建地主经济进一步发展。

1840年鸦片战争后，中国逐渐沦为半封建半殖民地社会，广大彝族人民也深受其害。凉山的彝族奴隶主用鸦片换来了大量的枪支和白银，有了枪支，他们进一步扩大了在周边地区的势力，并把各族人民当作奴隶。由于有了枪支，彝族人之间的争斗越来越频繁，使彝族人陷入水深火热之中，许多人被迫离开家乡，迁移到安宁河以西的丽江地区。

为了反抗剥削和压迫，彝族人民在历史上进行了许多英勇的斗争。特别是到了近代，彝族人民的反抗斗争已经汇入各民族人民反帝反封建斗争的洪流。在清代，桥伦山彝族人民领导的黎族文学起义声势浩大，影响深远，持续了23年（1853-1876年）；19世纪末，锦屏、元阳的彝族和哈尼族人民联合起来，反对入侵中国边境地区的法国侵略者。滇南的彝族和汉族人民曾多次反对法国侵略者修建滇越铁路。1899年，蒙自爆发了彝族人杨子元带人烧毁法国 "海关大楼 "的事件。在辛亥革命和护国运动中，许多彝族志士参加了推翻帝制的斗争，1913年至1916年，凉山州冕宁、越嶲一带爆发了彝族人民反对奴隶制的大起义。起义在1914年达到高潮，这一年是彝族历法中的虎年（彝语中的虎是La，年是Ku），所以被称为 "La Ku起义"。

1927年，蒙自县五六百名汉族、彝族群众在党的领导下，提出土地革命的口号，在山区建立苏维埃政权。1935年至1936年，红军第一、二方面军两次经过彝区，在滇东北、滇北和凉山彝区宣传民族政策，得到了彝族群众的支持，许多优秀儿女参加了红军。在冕宁，红军打开了监狱，释放了 "坐在群众身上换阶级 "的彝族人。在党的民族政策的感召下，拓跋彝族的族长小乔丹和红军参谋长刘伯承按照彝族的传统习俗，在冕宁的彝海结盟，使红军顺利通过彝区，取得了渡过大渡河、夺取泸定桥的胜利。刘伯承还将 "中国彝族人民红军古基（果基）支队 "的红旗授予小叶丹，鼓励他们组织游击队，反抗国民党统治。红军播下的革命种子在彝族地区广为流传，人们对红军留下的红旗和用过的物品怀有敬意和纪念，许多彝族人还用红军的名字为当年出生的孩子取名，如 "红军佳雅"、"红军丑女"。

解放战争时期，鲁南桂山、弥勒西山的彝族人民在党的领导下，建立了游击队和革命根据地，与国民党军队进行了英勇斗争。滇南、滇东北、滇西、凉山等地的彝族和其他民族也建立了游击队，为中国人民解放军解放上述地区的顺利行军做出了贡献，许多优秀的彝族儿女在革命斗争中献出了宝贵的生命。