道光十九年，林则徐抵达广州。经过周密的布置之后，他就谕示在广州的外商说：”你们追求利益也不能害人呀，为什么你们要把你们国家禁止吸食的鸦片烟带来中国，骗人钱财，害人性命？”，然后，他态度强硬地要求外国人做两件事，其一，把已到中国境内的尚未销售的鸦片全部上交官府；其二，写保证书，保证以后不再带鸦片来中国，如果被查出有携带鸦片入境的情况，就地正法。

外国人这时候并不了解林则徐的脾气秉性，认为他只是新官上任，和之前的官员一样，都是边大谈礼义廉耻，边和烟贩子讨价还价的主，只要价格到位，买卖该怎么做还怎么做，于是，他们就和对待之前的官员一样，上门行贿。殊不知，这位钦差刚正不阿，还说“如果鸦片一日不绝，本人就一日不回，发誓要从头到尾跟踪此事，绝对终止”。

道光十九年二月初十，距离林则徐谕告发出差不多一个月左右，外国人还是不肯交出鸦片，于是，林则徐就下令，对广州海运交通要塞进行管制，禁止一切船只进出港；派兵包围外国人商住的十三行，撤出中国人后禁止一切人员出入；并且，禁止向十三行出售任何食物。

当时，包括英国商业监督义律在内的三百五十多人，全部被监禁在了十三行里面。吃尽苦头之后，义律选择了妥协。他把所有英国商人的鸦片全部统一收了起来，交给了林则徐。义律这个骚操作，转手就把商人的鸦片，变成了英帝国的鸦片。义律共交出20280箱鸦片，这一次的较量，以林则徐的胜利告终。

道光十九年六月，在今天的东莞市虎门镇海滩上，林则徐一把火就把收缴上来的鸦片尽数给烧了，大火持续燃烧了二十多天。

道光见鸦片这事儿了结了，觉得林则徐也可以撤了，于是想调他去做两江总督，可被他拒绝了，他认为，现在虽然暂时控制住了局面，但是这并不能证明英国再次运送鸦片来华，还是要英方写个保证书稳妥点儿。义律不答应这个要求，双方因此又起了冲突。

再说英国这边，义律把缴烟的事情详细报告给了英国政府。英国政府接到信后，就派出懿律作为全权代表率领海军和陆军耀武扬威的向中国开进了。1840年夏天，懿律到达广州海域之后，封锁了广东海口，围而不攻，然后北上，占领了定海，之后继续北上，率主力舰队抵达天津大沽口。定海失守，搞得道光措手不及，手忙脚乱的下令云、贵、川、湘、陕、甘各省的军队到沿海各城市集结，并大骂林则徐。

当时，在天津主持交涉的是直隶总督琦善，他派人到英国船上假借交涉之名去调查军情，感觉人家船坚炮利，干不过，他觉得还是安抚为妙。在看到英国外相的手书之后，他觉得他的安抚之计胜算更大了。那封信前半部分都是骂林则徐的，后半段才是提要求的。

以中国人的眼光来看，琦善觉得这封信，就是个状纸。于是，他将计就计，告诉英国人说：“林则徐在禁烟这个事情上，曲解了道光的本意，我方一定会查明原委，来给林则徐定罪，但是由于事情发生在广州，天津没有权限办理，你们还是得回广州，等我方得钦差赶往广州，在秉公办理这个事情，一定给你们伸冤。至于说赔偿嘛，我方多少也会给一点儿得，让英方代表面子回国。通商制度问题嘛事情解决后，你们照常做生意，用不着变更。”

懿律和义律也不愿意在北方打仗，所以就痛快就答应了琦善，回到广州去处理这个事情，并表示愿意从定海撤军。道光听了十分高兴，觉得琦善三言两语就让英方撤军，收回定海，能力远远超过了林则徐。于是便下令之前各省调出来的军队，回到各自防区，避免不必要的军费开支。同时革职查办林则徐，让琦善前往广州，去代替林则徐和英方进行交涉。

再说琦善到广东上任后，交涉中发现，自己还是太天真了，鹰犬始终坚持要他在“赔款和割让香港”或“加开通商口岸”中二选一。琦善认为与割地相比，加开通商口岸似乎合算一点，但又怕道光不同意，于是就拖延时间，讨价还价。

后来，在英国人失去耐心占领大角、沙角之后，迫不得已订立条约，赔了人家六百万银元的军费，香港也没保住，英国还得到了和大清朝平起平坐的地位。道光知道后，恨从心头起，恶向胆边生，一边对琦善进行革职查办抄家处理，一边全面集结大军南下，要和英方不死不休。但是，勇气和实力不成正比，屡战屡败，一直持续到1842年，在英军快要攻入南京城的时候，道光知道不能再抵抗了，于是请求和议，被迫接受了英方的要求，签订了中国有史以来的第一个不平等条约——《南京条约》。