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“皇”字最早见于商朝甲骨文 ，一般来说，主流观点认为：“‘皇’字之字形，似一盏上古之灯，其上火光闪烁，有火炬光焰升腾之象，代表了华夏上古先民崇拜和敬仰火。”甲骨文“皇”字之后，商晚期及西周时期，“皇”字的金文形式，在下部发展出了两短横。彼时，该字更似一盏灯，即中为灯盘，下为灯座。故而，有不少学者认为“皇”是“辉煌”一词当中“煌”的本字，即“皇”加“火”形成“煌”。
应该说，远在西周及春秋初，“皇”字便大致有了“大”、“王著冠冕形”、“帝王之相”、“帝王”等等含义。 要找证据的话，就在许多历史典籍里。在据传是春秋孔子编订的，记载西周初年至春秋中叶，华夏上古诗歌的《诗经》中，我们可以看到“皇”字的内涵已经非常丰富。
诸如，《诗经·大雅·皇矣》写道：“皇矣上帝，临下有赫。”显然，此处“皇”字有“大，盛大”之意。《诗经·小雅·采芑》写道：“服其命服，朱芾斯皇。”显然，这里的“皇”通“煌”，有“皇天，辉煌，庄盛”之意。《诗经·周颂·臣工》中写道：“于皇来牟，将受厥明。”显然，这里的“皇”，有“美好”之意。《诗经·豳风·东山》中写道：“之子于归，皇驳其马。”显然，这里的“皇”，有“黄白色或黄色”之意。
《诗经·小雅·楚茨》中写道：“先祖是皇，神保是飨。”显然，这里的“皇”有“向往”之意。《诗经·大雅·文王》中写道：“思皇多士，生此王国。”显然，这里的“皇”代指“天”。《诗经·周颂·酌》中写道：“于昭于天，皇以间之。”显然，这里的“皇”有“君主，帝王”之意。《诗经·豳风·破斧》中写道：“周公东征，四国是皇。”显然，这里的“皇”字同“匡”，有“匡正”之意。
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大致在春秋末期，“皇”字有了明显变化，即“王”字从原形体中独立出来。到了战国时期，“皇”字在继承西周形态的基础上，还继承了春秋时期的这一变化。同时，在战国时期，“皇”字继续演变，即上部有所变形。而且，随着字形的变化，春秋战国时期，“皇”字的内涵，也在继续丰富。
在春秋时期的《左传·昭公七年》中写道：“社稷之不皇，况能怀思君德。”显然，这里的“皇”字通“遑”，有“闲暇，空闲”之意。《吕氏春秋·先己》中写道：“督听则奸塞不皇。”显然，这里的“皇”有“惶恐”之意。屈原《离骚》中写道：“皇剡剡其扬灵兮，告予以吉故。”显然，这里的“皇”代指“天”。
屈原《远游》中写道：“遇蓐收乎西皇。”显然，这里的“皇”字代指“天神”。屈原《离骚》中写道：“皇览揆余于初度兮，肇锡余以嘉名。”显然，这里的“皇”是“皇考、皇祖（对死去父亲等的尊称）的省称。大致成书于战国的《尔雅·释鸟》中写道：“鶠，凤；雌其皇。”显然，这里的“皇”字通“凰”，代指“传说中的雌凤”之意。
③
秦朝时期，“皇”字的小篆形式，继续演变。彼时，该自的上部变化为了“自”。当然了，据传这一变化，乃是因秦始皇统一中国，自称始皇帝所致。彼时，将“皇”上部改为“自”，引申出开始的之意，即秦始皇是“始”皇帝。到了汉朝时期，“皇”字继续演变，继而将秦朝时期上部的“自”讹变为“白”。自此，近似简体“皇”字的“皇”产生，并一直沿袭至今。
应该说，“皇”字的内涵在汉朝时期，在《说文解字》中得到了集中总结。《说文解字注》中，针对“皇”写道：“大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。自，讀若鼻，今俗以始生子爲鼻子。”《说文·羽部》中，则写道：“乐舞，以羽翿自翳其首，以祀星辰也。读若皇。”
此外，需要注意的是，汉朝时，“皇”字的含义，还存在丰富之情况，或者说是古内涵之再发现。彼时，“皇”字有“祭祀戴的一种冠”等之意。成书于西汉的《礼记·王制》中写道：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔而祭，周人冕而祭。”成书于两汉之间，相传是西周周公旦所著的《周礼·地官·舞师》中写道：“皇舞”。
也就是说，根据一些文献记载，可知“皇”字可指一种有羽毛装饰的冠，用于祭祀时跳舞用，“皇舞”就是戴着这种“皇”，所跳的一种舞蹈。
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汉朝之后，“皇”字大致在唐宋时期，五种体裁（篆、隶、楷、行、草）正式成熟起来。至于“皇”字的内涵，汉代以后，历代多是延续和继承了，汉代总结的“皇”字之内涵。也就是说，这些含义，大部分在汉代早就有之，仅少部分属于新发展出的内涵。
例如，南朝刘勰《文心雕龙·时序》中写道：“暨皇齐驭宝，运集休明。”显然，这里的“皇”字有“皇储，皇帝等”之意。北宋时期王安石《答戚郎中启》中写道：“闻报之晚，裁贺未皇。”显然，这里的“皇”字通“遑”，有“闲暇，空闲”之意。
北宋史学家司马光的《资治通鉴·晋愍帝建兴二年》中写道：“浚乃走出堂皇”元胡三省注：“堂无四壁曰皇。”显然，这里的“皇”字有“四面无壁的室或堂”之意。南宋葛洪《神仙传·广成子》中写道：“得我道者上为皇，失吾道者下为士。”显然，这里的“皇”字代指“天神”。明代徐渭《牡丹赋》中写道：“兹上代之无闻，始绝盛乎皇唐。”显然，这里的“皇”字有“皇储，皇帝等”之意。
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通过上文，我们可知：“‘皇’字有‘广’、‘广大’、‘堂皇’、‘皇考’、‘皇天’之义。‘皇’字通‘煌’，有高贵、庄严、伟大之意。且‘皇’字在古籍中，还引申出远古帝王、天神等意。显然，‘皇’字的古意，多是高贵、高高在上的，且多和祖先、天、天神等神奇事物相关。”
至此，我们可以说，若是用四个字来概括“皇”字的发展简史，概括“皇”字的本意及引申意的话，非“皇天在上”莫属！正所谓：“漫谈汉字‘皇’字发展简史，四字‘皇天在上’足矣！”
