1865年批准第13修正案在法律上结束了美国的奴隶制，但是，对于大西洋奴隶贸易的受害者来说，它也标志着一个新的压迫时代的开始。暴力和种族主义既有明目张胆的，也有制度性的猖獗，特别是在南方，歧视性的吉姆·克劳法为内战后重建时代的种族隔离奠定了基础。

到1950年代，在经历了近一个世纪的不平等、隔离、恶毒的私刑和其他毫无意义的暴力行为之后，一群非裔美国人活动家开始了民权运动。

在接下来的二十年中，无数黑人男女动员起来，组织抵制、静坐和非暴力抗议活动，如1961年的自由之旅和1963年在华盛顿争取就业和自由的游行，以反击系统性的压迫。

由于他们的不懈努力——经常面对监禁、殴打，在某些情况下甚至死亡，美国国会最终通过了1964年的《民权法案》，结束了公共场所的种族隔离，并禁止基于种族、肤色、宗教、性别或国籍的就业歧视。一年后，美国立法者还通过了另一项具有里程碑意义的民权立法：1965年的《投票权法案》。

如果没有几位有远见的黑人活动家的工作，这些进展都是不可能取得的。以下是民权运动中一些最直言不讳的变革推动者。

马丁·路德·金于1967年5月17日在加州大学伯克利分校的斯普罗广场向大约7000人发表演讲。

马丁·路德·金被广泛认为是民权运动中最杰出的人物，他在执行非暴力抗议活动方面发挥了重要作用，例如蒙哥马利巴士抵制和1963年华盛顿游行，在那里他发表了标志性的“我有一个梦想”演讲。第二年，这位浸信会牧师成为年仅35岁获得诺贝尔和平奖的最年轻的人。

据报道，在他的一生中，这位民权领袖因公民不服从行为以及其他不合理的指控而被监禁近30次。

阿拉巴马州蒙哥马利警方曾因他在每小时25英里的区域内以每小时30英里的速度行驶而被判入狱。1963年，在监狱里，马丁·路德·金写下了他著名的《伯明翰监狱来信》，其中包括一句名言：“任何地方的不公正都是对各地正义的威胁。”

1968年4月4日，密苏里州立监狱逃犯詹姆斯·厄尔·雷刺杀了39岁的马丁·路德·金，当时他站在田纳西州孟菲斯酒店洛林汽车旅馆的二楼阳台上。在金被谋杀后，他的妻子和活动家科雷塔·斯科特·金继续为正义而努力，成立了亚特兰大的马丁·路德·金非暴力社会变革中心。

与马丁·路德·金倡导非暴力抗议和公民不服从形成鲜明对比的是，马尔科姆十世以“任何必要的手段”宣扬为自己辩护，从而引发了许多人认为是激进的、潜在的暴力版民权运动。

在因盗窃罪被判处10年徒刑期间，他皈依了伊斯兰民族组织，该组织宣扬黑人至上主义并拒绝融合的想法。

1952年出狱后，马尔科姆十世成为伊斯兰民族组织的发言人，在他的领导下，该组织的成员从400名成员增加到1960年的40，000名成员。

马尔科姆十世最终于1964年离开了伊斯兰民族组织，后来在沙特阿拉伯麦加朝圣期间皈依了传统伊斯兰教。

回到美国后，他改变了意识形态，对和平解决争取民权的斗争更加乐观。1965年2月21日，马尔科姆十世正准备在纽约市的奥杜邦舞厅为他的非裔美国团结组织发表演讲时，几名伊斯兰民族组织成员开枪打死了他。

罗莎·帕克斯在1965年塞尔玛向蒙戈马利的民权游行结束时发表讲话。

1955年12月1日，女裁缝罗莎·帕克斯经常被称为“民权运动之母”，当她拒绝将公共汽车座位让给阿拉巴马州蒙哥马利的一名白人男子时，她将种族不公正的事情放在了心中。

她因违反种族隔离法而被捕并因此被定罪，引发了蒙哥马利巴士抵制运动，该抵制运动由金博士领导，并拥有17，000名黑人参与者。

长达一年的抵制于1956年12月在美国最高法院宣布蒙哥马利的隔离座位违宪后结束。在那段时间里，帕克斯失去了工作，并于1957年搬到底特律，在那里她为密歇根州国会议员小约翰·科尼尔斯服务，并继续活跃于全国有色人种协进会（NAACP）。

约翰·刘易斯（左三）和其他民权领袖在游行时与其他人联手，抗议支持种族隔离主义的阿拉巴马州州长乔治·华莱士于1964年5月在马里兰州剑桥的预定演讲

约翰·刘易斯自1986年以来一直担任佐治亚州国会议员，他在纳什维尔的美国浸信会神学院学习期间了解到非暴力抗议活动，并继续在隔离的午餐柜台组织静坐。最终获得了学生非暴力协调委员会（SNCC）主席的头衔，这位阿拉巴马州人在参加1961年自由骑行时遭到殴打和逮捕。

在1963年华盛顿游行中发表讲话后，他于1965年3月7日领导了从塞尔玛到阿拉巴马州蒙哥马利的游行。在后来被称为“血腥星期天”期间，州警察在游行者穿过埃德蒙·佩特斯大桥时暴力袭击了他们，刘易斯的头骨骨折。当天的可怕景象导致林登·约翰逊总统签署了1965年的《投票权法案》。

1964年2月，全市融合委员会发言人、民权活动家贝亚德·拉斯廷（Bayard Rustin）在纽约布鲁克林西罗亚长老会教堂的该组织总部通过电话交谈。

从1950年代中期开始，贝亚德·拉斯廷就是金博士的亲密顾问，他协助组织了蒙哥马利巴士抵制活动，并在策划1963年华盛顿大游行中发挥了关键作用。他还因向金传授圣雄甘地的和平哲学和公民不服从的策略而受到赞誉。

在1930年代搬到纽约后，他参与了许多早期的民权抗议活动，包括一次反对北卡罗来纳州种族隔离公共交通系统的抗议活动，导致他被捕。拉斯廷最终被判在一个连锁集团工作。作为一名公开的同性恋者，拉斯廷还倡导LGBT权利，并因公开从事同性恋活动而入狱60天。

1964年4月，詹姆斯·法默坐在一辆警车后面的一名穿制服的警官旁边

除了领导著名的民权时代组织，种族平等大会（CORE），詹姆斯·法默还组织了1961年的自由骑行，最终导致州际旅行取消种族隔离。这位霍华德大学的毕业生也是甘地哲学的追随者，并将他们的原则应用于他自己的非暴力公民抵抗行为。

根据CORE的网站，1963年，在路易斯安那州普拉克明试图组织抗议活动时，装备有枪支，牛鞭和催泪瓦斯的州警察挨家挨户地追捕他，该网站指出，法默最终以“扰乱和平”的罪名入狱。

至于他对民权运动的进一步影响，《纽约时报》记者克劳德·西顿写道：“法默领导下的CORE经常充当剃刀运动的边缘。正是在CORE，北卡罗来纳州格林斯伯勒的四名学生在1960年席卷南方的一系列静坐中第一次之后转向了CORE。

正是CORE迫使1961年的自由骑行在州际运输中取消种族隔离的问题。CORE的詹姆斯·查尼、安德鲁·古德曼和迈克尔·施沃纳——一个黑人和两个白人，成为1964年密西西比自由之夏的第一批死亡者。

何西阿·威廉姆斯（中）和他的一些“穷人”出现在1969年7月的新闻发布会上

在佐治亚州使用白人专用喷泉差点被杀后，何西阿·威廉姆斯于1952年加入了萨凡纳的全国有色人种协进会分会。十二年后，他以官员的身份加入了南方基督教领袖会议，在1964年的自由之夏协助黑人选民登记活动。

与刘易斯一起，他还在1965年前往蒙哥马利的游行中发挥了领导作用，该游行后来被称为“血腥星期天”。同年，金任命他为SCLC夏季社区组织和政治教育的主席。

威廉姆斯目睹了1968年金被暗杀的过程，于1974年当选为佐治亚州议会议员。

小惠特尼·杨（Whitney Young Jr.）在新闻发布会上宣读了一份声明，谴责席卷全国的种族暴力是不合理的。

作为全国城市联盟的执行董事，从1961年开始，惠特尼·杨负责监督企业工作场所的整合。在他担任该职位的10年中，他致力于为黑人在工业和政府服务中提供平等机会的事业。在他的指导下，全国城市联盟还共同赞助了1963年在华盛顿举行的游行。

在政治方面，这位二战老兵担任林登·约翰逊总统的种族问题顾问，据说他的《国内马歇尔计划》严重影响了1960年代的联邦贫困计划。杨于1968年获得总统自由勋章。

罗伊·威尔金斯（左）在密西西比州杰克逊的伍尔沃斯百货商店外的纠察队

罗伊·威尔金斯在1930年代初在沃尔特·弗朗西斯·怀特手下担任全国有色人种协进会助理秘书，并于1934年接替W.E.B.杜波依斯担任该组织官方杂志《危机》的编辑。

在威尔金斯任职期间，全国有色人种协进会在民权胜利中发挥了重要作用，包括布朗诉教育委员会案、1964年《民权法案》和1965年《投票权法案》。

威尔金斯信奉改革最好通过立法实现的理念，他多次在国会作证，并为几位美国总统提供咨询。他参加的分水岭事件包括：1963年华盛顿游行，1965年塞尔玛到蒙哥马利的“血腥星期日”游行和1966年的反恐惧游行。