回溯美术史，西方艺术领域流派纷呈，其中古典主义绘画和现实主义绘画贯穿了整个欧洲绘画艺术的发展历程，并包含于传统艺术和现代艺术之中。那么什么是古典主义和现实主义？这两种艺术形式在技法和风格上又有着哪些不同呢？
拉斐尔《圣塞西莉亚》古典主义作为一个专有名词，从广义上讲，指的是以古希腊、古罗马艺术的传统美学观点为典范，并加以推崇、模仿的艺术。在欧洲历史上，古典主义有过两次“复兴”古代艺术的艺术思潮，第一次就是在14至16世纪期间影响了整个欧洲艺术发展的文艺复兴，在文艺复兴的光辉消退了将近一个世纪之后，17世纪的法国以普桑为代表的学院派艺术家们又再次掀起“复兴”的思潮，这两次艺术思潮下的绘画也被特指为古典主义美术。
普桑《劫夺萨宾妇女》18世纪初期，绘画领域的主导被洛可可画派所取代，后来其为贵族阶层服务的奢靡、矫饰、华丽的创作观念引起了法国资产阶级的不满，于是在他们的推动下，在18世纪末期兴起了一股复古的风潮。艺术家们开始从传统的古希腊罗马的艺术中寻找题材，推崇理想、和谐、优雅的古典主义精神，已达到借古讽今的目的。这股新思潮与随后发生的法国大革命息息相关，因此被称为“革命的古典主义”，由于这种艺术观念赋予了古典主义以新的内容，也被称为“新古典主义”。
安格尔《朱庇特与忒提斯》19世纪的新古典主义在艺术领域根深蒂固，其中学院派的古典主义法则左右着官方的艺术趣味，其代表人物就是大名鼎鼎的安格尔。同时在世纪之初，伴随着民族主义的强大声势，法国浪漫主义文化潮流开始大行其道，浪漫主义画派也随即出现，创作了著名的《自由引导人命》的德拉克罗瓦是最著名的代表。
德拉克罗瓦《自由引导人民》当时法国社会动荡，人民的生活水平也大不如前，浪漫主义画派的艺术家们也开始将目光转向这个令人焦虑的现实世界，但是骨子里依然保留着古典主义崇尚理想的根源，创作中很多都是依靠个人的想象和感觉，虽然相较新古典主义的理性、冷静投入了更大的热情和强烈情感，但对现实生活的表现远远不够和深刻。
库尔贝《画室》在1885年，画家居斯塔夫·库尔贝携画作《画室》和《奥尔南的葬礼》参加巴黎万国博览会的美术沙龙被拒，反应强烈的库尔贝在沙龙对面搭起大棚，用自己四十余幅画作举办了“现实主义者库尔贝个人画展”，在印发的目录手册的首页发表了著名的《现实主义宣言》，现实主义作为一个伟大的艺术形式被首次正式提出，由库尔贝、米勒、杜米埃、柯罗为代表的大批艺术家共同举起了现实主义画派的旗帜。
库尔贝《奥尔南的葬礼》在题材选择上，古典主义崇尚古风，多是选择古希腊、罗马的神话传说和故事这类严肃的题材，力图用古典的法则来“改造”现实生活的物象；而现实主义则是以赞美大自然、描绘现实中普通人的生活为主旨，直接关注和评判社会现实本身。
达维特《帕里斯和海伦》古典主义绘画在表现上秉承着古希腊、罗马的艺术语言、样式、风格，艺术家们向往古代文明，并以古代的审美规则为典范。他们以古代的雕塑作为创作范本，注重表现人物的共性，构图上力求严谨、均衡、完整，最大的特点就是在技法上注重素描的精细表现，色彩则完全成为附属。古典主义在造型上追求一种理想化的美感，为了达到自己的审美需求甚至主观地进行改造和处理。
米勒《拾穗者》不同于古典主义，现实主义的画家力求写实，真实客观地再现现实生活，在现实中发现美、认识美，尤其重视细节的真实，同时并不回避丑，敢于正视现实中的丑恶现象。现实主义绘画造型明确，色彩沉着，不拘泥于细腻的表现，笔法朴实沉着，画面庄重厚实，在形象塑造上生动而略显夸张，充满了真挚感人的力量。
杜米埃《三等车厢》可以这样说，无论是巴洛克、浪漫主义还是现实主义，后世几乎所有的绘画风格都是在古典主义的基础上发展起来的，从古典主义到现实主义的衍生过程就是创作思想从理想到现实的转变过程。
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