1868年2月，日本京都皇宫内的一间房子里，明治天皇正与英、法、荷兰等国的驻日公使进行会谈。明治天皇向他们介绍了新政府组成的情况，接着郑重宣布，坚决放弃德川幕府时期的闭关锁国政策，立志开国进取。由此开始了日本历史上的维新改革，史称“明治维新”。

新政府一成立，立即派出庞大的“遣欧美使节团”出访欧美，历时两年。通过考察，日本政府坚定了学习欧美西方国家的决心，确立了三项基本国策，即富国强兵、殖产兴业和文明开化，立志要使日本实现现代化，与欧美强国并驾齐驱。为了实现富国强兵，明治政府以天皇名义颁布《五条誓文》和《政体书》，实行新宪法。

在政治体制上确立三权分立，在全国“废藩置县”，原来的地方最高长官一一藩主被剥夺一切权力，全部迁到首都，由国家供养起来。新设的府、县长官均由中央任命，以削弱地方权力，加强中央集权。同时，着手建立近代军队，按照欧美方式训练士兵，提高军队的战斗力。

殖产兴业，发展资本主义，明治政府集中财力建立近代基础工业和基础设施。1869年，东京与横滨架设了第条电信线路并开通电报，1872年，又修建了东京至横滨的铁路，这是日本第一条铁路。明治政府还大力扶植私营企业，培植近代财阀，先后出现了三井、三菱、住友等大财阀，这些财阀至今仍是日本大的经济集团。为促进经济发展，明治政府大力移植欧美经济制度，如移植股份有限公司，兴办日本的株式会社；移植银行制度，大办“国立银行”;设立股票交易所，颁布“股票交易条例”，鼓励人们从事股票买卖；建立近代保险事业，开办了日本第一家保险公司“日东保生会社”。

明治政府推行文明开化和教育改革，大力培养优秀人才，一再重申，国家的根基在于人才，人才在于教育。1873年，政府颁布“学制”，要求实现每个村庄没有不读书的家庭，每个家庭没有不念书的人。此后，全国出现了家家孩子读书忙的景象。

1895年，全国有61%的学龄儿童读书。随着教育的发展，政府又相继建立子工业、农业、商业等实用性学校，培养技术人才，此后又建立大学，1877年建立东京大学，形成了完整的近代学校教育体制。在大办教育过程中，政府特别注重提高教师的社会地位，明文规定教师的待遇高于其他行业。因此，在日本，教师待遇优厚，地位较高，受到特别的尊重。时至今日，依然如故。

明治维新是一次资产阶级性质的改革，通过改革，加速了日本的经济发展，使日本由原先落后的岛国一跃而跻身于世界强国之列。明治维新成为日本走向资本主义现代化的起点。