历史何时开始、从何开始、怎样开始，没人能确定。这关系到宇宙起源、人类起源和发展的问题。关于这些议题，百家争鸣，各家都有大量引经据典的伟大学说。中国历史也不例外。根据历代以来的各种文献资料记载，中国的历史，可以大致分为四个时代：神话时代、传说时代、半信史时代和信史时代。

神话时代

几乎每个民族都有自己的神话，作为宇宙起源和民族起源的答案。中国的神话时代是从公元前2760480年盘古开天辟地起，到公元前480年止，共276万年，神学家把它分为十纪，每一纪27.6万年。

一、盘古开天辟地

作为天地伊始，盘古开天辟地的神迹，理所当然发生于第一纪。但是，中国最早的典籍、中国上古三大奇书之一的《山海经》却没有关于盘古的任何记载。关于盘古的最早记载，见于三国时期的《三五历纪》：

“天地混沌如鸡子，盘古生其中，万八千岁。天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里，后乃有三皇。

天气蒙鸿，萌芽兹始，遂分天地，肇立乾坤，启阴感阳，分布元气，乃孕中和，是为人也。首生盘古，垂死化身。气成风云，声为雷霆。左眼为日，右眼为月。四肢五体为四极五岳。血液为江河，筋脉为地里，肌肉为田土。发为星辰，皮肤为草木，齿骨为金石。精髓为珠玉，汗流为雨泽。身之诸虫，因风所感，化为黎甿（黎民百姓）。”

《三五历纪》为三国时吴国人徐整所著，内容皆论三皇已来之事，此书已佚，仅部分段落存于后来的《太平御览》、《艺文类聚》等之中。明朝董斯张在《广博物志》中条引《五运历年纪》云：“盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜。死后骨节为山林，体为江海，血为淮渎，毛发为草木。”

南北朝时期杰出的数学家、天文学家祖冲之所著《述异记》记载：“今南海有盘古墓，亘三百余里，俗云后人追葬盘古氏之魂也。南海中有盘古国，今人皆以盘古为姓。”

时至今日，盘古的起源和盘古国的所在地依旧是国内神话学者争论的焦点，仍未停止。

二、玉皇大帝

不过，中国传统的天上主宰，并不是盘古，而是道教神话中众神的领袖——玉皇大帝，民间称为“老天爷”，为天上庞大政府组织的一把手。这个政府组织由道教、佛教中的各路神灵担任文武百官。

三、三皇

第三纪时，陆续出现了三位神祇：天皇、地皇、人皇。他们的神性稍次于盘古和玉皇大帝，为第二级神。

天皇寿命18000岁。为了管理分散的人民，天皇把他们分为若干个部落，每个部落选定一人当酋长。

天皇死后若干年，地皇诞生，寿命也是18000岁。地皇定30天为一个月，12个月为一年，使人们知道时间。

人皇也称泰皇，寿命15600岁，把中国分为九个州，命他9个弟弟各任州长，他居九州中央，时常出巡。

四、五氏

三皇后，出现五个神祇人物：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏。“氏”的原始意义也是神祇，但神性比“皇”更少，为第三等级神。

第一、有巢氏：构木为巢，教人在树上筑巢，以躲避洪水猛兽。

第二、燧人氏：发明钻木取火。

第三、伏羲氏：华胥踏大脚印，嫁雷神生伏羲，伏羲为葫芦之意。

伏羲攀建木登天，骑大鹏回建木；织网捕鱼；根据马龙背、龟背制作八卦图；与句芒观百鸟朝凤，伐木（梧桐）制琴；用火烹饪；设立官员管理人民，教导男女固定配偶，制定夫妻制度、结婚仪式等。

第四、女娲氏：西汉初《淮南子·天文训》“昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。”东汉王充《论衡·谈天篇》“女娲炼五色石以补仓天，断鳌足以立四极。天不足西北，故日月星辰移焉，地不足东南，故百川注焉。”

不同于盘古，关于伏羲、女娲，先秦古籍中有大量记载。他俩是人首蛇身，既是兄妹，也是夫妻，被称为中华文明的人文始祖。世界原本一片混沌，先有伏羲女娲二人。一日，伏羲顿悟阴阳太极之道，然后一画开天。《易经》云：保世滋大，概群籍而罗万有者，悉在此一画开天，人文肇始之。出土最早的古代帛书《长沙子弹库楚帛书》言：女娲为创世之神，创造世间山川河流、动物植物，第七天创造人。

宋代类书《太平御览》：女娲在造人之前，于正月初一创造出鸡，初二创造狗，初三创造猪，初四创造羊，初五创造牛，初六创造马。初七这一天，女娲用黄土和水，仿照自己的样子，造出一个个小泥人。造了一批又一批，觉得太慢，就用藤条沾满泥浆，挥舞一洒，变成了人。为了让人类流传下去，她创造了嫁娶之礼，自己充当媒人，让人们知道“造人”的方法，凭自己的力量传宗接代。

第五、神农氏：尝百草，撰《本草》，中医始祖。

昆仑山西王母的三足鸟失职，毒虫异兽流散，疾病瘟疫蔓延。天神派牛头透明身神农降人间尝百草。大鹏衔来九穗嘉禾，神农被灵芝草救活，却被断肠草毒死。

传说时代

中国的传说时代，就是中国第一个王朝——黄帝王朝时代。这个时代相继出现五位著名领袖，史学家称之为“五帝”，所以这个时代也称为五帝时代。传说时代起于公元前27世纪，终于公元前23世纪，历时约五百年。

公元前27世纪，仅黄河一带就有上万个大小部落，而最强大的三个部落是神农部落、九黎部落和有熊部落。有熊部落酋长姬轩辕，击败了神农部落酋长姜榆、九黎部落酋长蚩尤，约公元前2698年在河南新郑建立中国历史上第一个王朝——黄帝王朝。

黄帝时期的发明：从树上下来，用泥土石头建房；用兽皮制衣，后出现绸缎（嫘祖养蚕抽丝制作绸缎）；车辆、独木舟出现；弓箭作为兵器出现；出现作战阵法；发明笛、箫、琴、瑟等，五个主音阶，十二个副音阶；用泥土制作陶器；耕地井田制（中间一块归政府，八字合作耕种）。他的妻子嫘祖发明了养蚕缫丝，大臣仓颉发明了文字，隶首发明了算术，容成发明了历法。

公元前2598年，姬轩辕152岁，在桥山下铸大鼎，天降黄龙，黄帝乘龙升天而去。陕西黄陵为黄帝的衣冠冢。

高阳部落酋长姬颛顼继位后，号称玄帝。公元前2427年，颛顼逝世，高辛部落酋长姬俈继位，号称帝喾。帝喾逝世后，儿子姬挚继位。

姬挚死后，他的弟弟唐部落酋长伊祁放勋继位，号称尧帝。他曾派人测定日月位置，制定太阴历法，创立闰月制度。公元前2279年，河水泛滥，山洪爆发，尧帝派夏部落酋长水利专家姒鲧治水无功。虞部落酋长姚重华抨击姒鲧，在他的坚持下，唐尧帝宣布姒鲧治水失败的责任，派人到羽山把姒鲧处决。姚重华是唐尧帝的女婿，在他的压力下，唐尧帝又接连杀掉三苗、共工、欢兜三位大臣，连同姒鲧宣布为“四凶”。

因为夏部落是当时唯一掌握水利工程技术的部落，姚重华不得已同意伊祁放勋命姒鲧的儿子姒文命继续治水。经姒文命治理，公元前2286年到公元前2274年，十三年平息了九条河流的洪水：弱水、疏勒河、黄河、渭水、洛水、济水、淮河、汉水、长江。

公元前2285年伊祁放勋放弃政权，姚重华摄政，号称舜帝。公元前2258年伊祁放勋逝世，寿119岁。姚重华继位，同时娶了尧帝的两个女儿娥皇、女英。舜帝在位48年，在33年的时候姒文命治水有功。公元前2208年，姚重华100岁，深入蛮荒，跑到湖南九嶷山，死于苍梧，埋葬于此。把政权禅让给姒文命。

传说时代历经黄帝、玄帝、帝喾、尧帝、舜帝五帝而结束。

半信史时代

半信史时代，事实成分增多，一部分已得到考证，但神话传说的遗迹仍有不少。中国的半信史时代，起于公元前23世纪，终于公元前8世纪，约1500年，历经夏、商、周三个王朝，史学家称为“三代”。所以半信史时代也称为三代时代。

姒文命继承姚重华的位置，于公元前2250年建立夏朝，称为禹帝，也叫大禹，首都在安邑（山西夏县）。大禹划天下为九州：冀州、兖州、徐州、青州、豫州、雍州、梁州、扬州、荆州。姒文命在位8年，公元前2198年出巡死于会稽。儿子姒启继位。

夏朝历440年17世传到姒履癸夏桀，公元前1766年夏桀在鸣条山被子天乙俘虏而覆灭。

公元前1766年，子天乙建立商朝，建都亳（山东曹县），号称汤帝。商朝历31世传662年，公元前1122年周部落酋长姬发以征服者姿态进入朝歌，商纣王子受辛兵败纵火自焚，商朝灭亡。子受辛被称为纣帝。

姬发建立周王朝，定都镐京（陕西西安）。周朝改帝为国王，姬发是中国历史上第一位国王。到了周王朝第十任国王周厉王姬胡激起政变，半信史时代随着他逃命的慌乱而终止。

公元前841年，周共和行政元年，中国历史的因文字记载获得妥善保存，中国历史进入信史时代。

信史时代

信史时代起，有文字或出土文物较为详实的记载，即确凿历史记载时代。中国的信史时代，始于西周共和元年，即周王朝第十任国王姬胡被赶下台后，周公、召公共同摄政第一年，为公元前841年。