三公九卿，这个称呼是古代社会里一些中央顶层官员的职务。夏商周时代即有记录。

《尚书·周官》中说“立太师、太傅、太保。兹惟三公”，《韩诗外传》曾经记载：“三公之得者何？曰司马、司空、司徒也……以少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空为九卿”。

一. 对于三公九卿有着明确记录的是秦朝。

秦朝对之前的三公九卿制度进行了变革，以丞相、太尉、御史大夫为三公。九卿，即奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。

其中，丞相为皇帝之下的最高长官。太尉是协助皇帝管理军队的最高长官。御史大夫为丞相的助手，掌图籍章奏，监察百官，相当于副丞相。

九卿职责如下：廷尉掌司法；治粟内史掌国家财政税收；奉常掌宗庙祭祀礼仪；典客处理各少数民族事务和对外关系；郎中令掌管皇帝安全的侍从警卫；少府是掌管专供皇室的山海地泽收入和官府手工业；卫尉即宫廷警卫；太仆掌宫廷车马；宗正掌皇帝宗族事务。

秦朝的三公九卿示意图

二. 西汉时期延续了秦朝的三公九卿制。

但是随着皇帝更换，以及不同岗位的职责需要，对这些官职的名称和职务内容进行了一些改换。

汉文帝时罢太尉官，其职责归属丞相。汉文帝还下诏让御史大夫成为全国最高检察官。

汉景帝把“奉常”改为“太常”；把“卫尉”改为“中大夫令”；把“廷尉”改为“大理”；“典客”改为“大行令”；“治粟内史”改为“太农令。

汉武帝时，进行了大的改革。汉武帝从根本上加强了中央集权，突出了皇权，削弱了权位过重的丞相权力，把中央官员分为外朝官、内朝官。有些改名是实际的需要。如“大司马”一职，因田蚡被免，太尉一职长期没人，另一边则是霍去病、卫青两位大司马常年征战，手下将士极多，所以时间一长，“大司马”就代替了太尉。另外，武帝还把“太农令”改为大司农，把“大行令”改为“大鸿胪”，“郎中令”改为“光禄勋”。

汉哀帝时，“丞相”被更名为“大司徒”。

秦始皇统治

三.东汉时期光武帝的改革:

光武帝即位后的改革。先以大司马、大司徒、大司空为三公，后改大司马为太尉，并把大司徒，大司空的“大”字去掉，称司徒，司空。如此，三公最后确定为司徒、司空、太尉。司空的职能已从监察“改行”去管修城墙池沟等建筑之事。

原先西汉时皇帝的秘书尚书台，成为东汉时期的决策机构。由此三公被架空，只有议事功能没有实际权力，且三公往往因小事而被辞退。东汉沿西汉旧制同置九卿。其职能也与西汉大同小异。

除三公、九卿、尚书台以外，东汉还设有各级将军。有大将军，其次骠骑将军、车骑将军、次卫将军，又有前后左右将军。其中大将军位在三公之上，骠骑将军、车骑将军、次卫将军在三公之下。

东汉末年诸侯割据，董卓、曹操分别掌握过中央政权。董卓曾经集太师、大将军、相国为一身。曹操掌权时，罢去太尉、司徒、司空，又置丞相和御史大夫，曹操自命为丞相。

年轻的汉武帝临朝

四.两晋南北朝时期：

西晋继承魏制，但西晋在中央官制的变动上改革更大。虽然还有三公九卿，但西晋已经逐渐继承并发展了尚书省、中书省及门下省。

皇帝为加强皇权，拼命地扩大三省权力，扩充三省机构，因此三公九卿制被严重冲击。三公之中除丞相省尚有点实权外，九卿已徒有虚名。到了东晋后，九卿就只剩下了三卿充充门面，三公九卿制度名存实亡。

至此，在中国朝廷政治制度上，实行了800年左右的三公九卿制，终于结束了。