蔡锷(1882—1916)，字松坡，湖南省原邵阳县亲睦乡蒋家冲蔡桥头（今邵阳市大祥区蔡锷乡蔡锷村）人。

蔡锷少年时在当地被誉为“神童才子”。1895年（清光绪二十一年）春，蔡锷不满13岁，由父亲领着去宝庆府城（今邵阳市）考秀才。临近考场时，由于个子矮小，考生很多，父亲将他举起坐在肩上。湖南管教育的最高长官江标见了笑问：“怎么儿子将父亲做马骑呀?”蔡锷敏捷地回答：“父愿子成龙嘛!”江标高兴地召蔡锷走近，手指蔡锷说：“小学生暗藏春色。”蔡锷立即躬身道：“大主考明察秋毫。”江标大喜。后阅蔡锷试卷，拍案叫奇，赞不绝口，于是取为秀才，且名列前茅。

1897年秋，蔡锷又在新任湖南教育长官徐仁铸的推荐下，到长沙投考时务学堂，名列第三。不满15岁的蔡锷，是头班40名学生中年龄最小的一个。中文总教习梁启超视他为才子，师生从此结下不解之缘。

蔡锷原名艮寅。1900年自立军起义失败后，他深为悲愤，决心做“湖湘人杰”，因而将自己的名字改为“锷”。锷指剑刃，表明要弃文学武，改习军事，不做文弱书生。1901年，他自费考入日本陆军成城学校；次年进入士官学校，与蒋百里、张孝准一道誉为“中国士官三杰”。回国后，辗转江西、广西、云南等地，投入推翻清朝政府的斗争。

1911年10月30日，农历九九重阳节，昆明城内菊花吐蕊，桂子飘香，春城显得格外艳丽。担任新军三十七协统的蔡锷心中却如浪翻滚，异常激动。自10月10日武昌起义爆发后，他就一直和云南同盟会的志士们密谋策划起义响应。两天前的一次秘密会议上，他被同志们推为起义军临时总司令，定于重九日夜发动起义。

蔡锷将部队分为3个纵队：第一纵队攻占总督署，第二纵队攻占五华山、军械局，另三纵队是炮兵第三营，将炮口对准省城东门与南门。蔡锷沉着地宣布：“我们今日是为倾倒满清恶劣政府，不宜戕杀个人。汉、满、蒙、回、藏都是同胞，应该一律看待。”蔡锷指挥将士们集中优势炮火，向不愿投降的清军据守地区发动总攻，枪炮声中，革命军前仆后继，视死如归。

第二天上午9点，昆明全城光复。起义官兵在五华山组织了“云南军都督府”，公推蔡锷为都督。此时，他年仅29岁。

蔡锷在任云南都督期间，以身作则，大力倡导廉洁奉公的风尚，曾两次带头裁减薪金。他还将“公费所入，衣食而外，一以佐军，不欲使家有盈余，贫民贫国”。在蔡锷的倡导下，云南上下克己奉公，廉洁成为一时风尚。

1913年，袁世凯登上中华民国大总统宝座，将蔡锷削去兵权，羁留北京。袁世凯对亲信曹汝霖说：“松坡这个人，有才干，但有阴谋。……我早已防他，故调来京。”蔡锷到北京后，渐渐有所觉察，又目睹袁世凯的独裁行径，复辟帝制的阴谋。于是暗中筹划对策，以谋脱身之计。

1915年8月，帝制复辟逆流公开化。第二天，蔡锷就乘晚班车去天津，会见老师梁启超，彻夜筹划反对袁世凯复辟帝制的大计。而在公开场合，则极力把自己装扮成帝制运动的拥护者和胸无大志、纵情声色的“风流将军”。8月25日，袁派爪牙拿着一份赞成帝制的题名录来试探，蔡锷立即签名表示拥护。他常涉足京中八大胡同，与名妓筱凤仙结为“知音”，佯装沉缅酒色，“乐不思蜀”。又演出了一场夫妻不和、打闹不休的闹剧，借机将母亲、夫人和孩子送回湖南，解除后顾之忧。

回云南后，蔡锷与唐继尧主持会议，决定立即发动反袁护国战争。宣言“拥护共和，吾辈之责。兴师起义，誓灭国贼。成败利钝，与同休戚。万苦千辛，舍命不渝。凡我同人，坚持是力。有渝此盟，神明必殛。”

蔡锷书“袁氏有恶贯满盈之象”手迹

12月26日，云南最先组成护国军，蔡锷任第一军总司令进军四川。蔡锷所率护国第一军主力不过3000多人，而泸州前线敌军约有4个师兵力，兵力悬殊。护国军在蔡锷指挥下，艰苦奋战。1916年从2月至3月40多天中，泸州以南几乎全部化为战场。他虽久患重病，仍身先士卒，英勇机智指挥战斗，给敌军以沉重打击。是年1月27日贵州独立后，他又被推为护国军滇黔联军总司令，继续在四川作战。3月15日，广西独立。护国军反攻得手，袁军损失惨重，被迫停战议和。继之各省纷纷独立，袁世凯被迫宣布取消帝制，6月羞愤而死。

黎元洪继任大总统后，蔡锷被任为四川都督兼署民政长。但因艰苦转战，积劳成疾，一再请求辞职，获准，旋即离成都赴上海治疗。1916年9月9日，转入日本福冈大学医院。11月8日，与世长辞，年仅34岁。临终仍嘱“愿为民望者，以道德爱国。”12月21日国会议决，予以国葬，追赠上将军。次年4月12日，归葬长沙岳麓山。