佛法有大乘佛法和小乘佛法之分。

佛教宗派共有八种分支，分别是：法相宗（瑜伽宗）、三论宗（法性宗）、天台宗、华严宗（贤首宗）、禅宗、净土宗、真言宗（密宗）、律宗，还有并不能称其为宗派的俱舍、成实等宗。除去俱舍、成实，就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。

佛法的目的就是求所谓“觉悟”，只是求悟的途径不同，在目的上是同一的。不同的宗派就是就是在求佛的途径上有所不同，佛法既有了这许多的途径，也就有了这些宗派。

佛法在印度，小乘虽有部执之分，大乘虽有空有之辩，却并没有许多门户。传到中国后才兴起诸多门户。姚秦时期的鸠摩罗什法师，翻译了中论百论十二门论，后来研究三论的，就成为三论宗。后来鸠摩罗什法师又翻译了成实论，研究成实论的，就成为成实宗；慧远法师在庐山念佛，后来这一流就成为净土宗。梁代菩提达摩祖师所传的不立文字，直指人心，见性成佛，就称为禅宗；隋代智者大师，依法华智度等经论，成立天台宗；唐代法师玄奘，翻译解深密经瑜伽唯识论，成立法相宗；又翻译俱舍论，成俱舍宗；南山道宣律师，成立四分律宗；贤首国师，立华严宗；善无畏金刚智，传出了真言宗；还有昙无谶所传的涅槃宗，菩提流支所传的地论宗，真谛三藏所传的摄论宗等，最多时有十六宗派之多。其中也有不久衰微的，也有融入它宗的，最后只有前述八大宗派流传至今。

三论宗，也就是法性宗，它的教义以真俗二谛为总纲，主张：色即是空，空即是色，色空不二，真俗不二就是中道，也叫诸法实相，这就是此宗的中心思想。

瑜伽宗，又称法相宗，唯识宗，慈恩宗，是由印度弥勒、无着、世亲创立的宗派。由玄奘法师传入中国。它的教义以五法三自性，八识二无我为总纲，以转识成智转依为宗旨。五法是：一名、二相、三分别、四正智、五如如；三自性是：遍计所执性，依他起性，圆成实性；八识是：眼识、耳视、鼻视、舌视、身视、意视、末那视、阿赖耶视。二无我是人无我和法无我。此宗教义深入分析诸法性相阐明心识因缘体用，修习唯识观行，以期转识成智，成就解脱、菩提二果。

天台宗，因为创始人智者住在浙江天台山，所以叫天台宗。它的宗义以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想。此宗总结了从前各派思想，将佛教教义加以精密调整，发展了大乘圆教理论，展现了中国独创的大乘思想。

贤首宗，又称华严宗。此宗以五教来判摄整个佛教，以六相、十玄、三观为他的中心思想。

禅宗，是六朝菩提达摩所创，此宗主张禅坐、静修。就是清除杂念静心修禅。是直指心性的顿修顿悟的祖师禅。禅宗曾经大盛于中国，八世纪时曾分为南北两派，北派神秀，主张渐修，曾盛极一时，不久衰落。南派惠能，主张顿悟，后世尊为六祖。是中国流传最广的佛家宗派。

净土宗，因其始祖慧远在庐山礼佛，主张往生净土，故称净土宗。是依照《无量寿经》经义，提倡观佛、念佛以求往生极乐净土为宗旨。此宗的特点就是要求信众不一定非要通达经旨，也不一定非要静坐专修，只要保持信愿俱足，一心念佛，临命终时就会往生净土。当然平时也要持戒诵经，广行善事才行。由于此宗法门简便，最易普及，所以别宗学者也多兼修此法，因而使净土法门在中国得以广泛流传。

律宗，因注重研习及传持戒律而得名。创始人为唐代道宣因依据五部律中的《四分律》建宗，故称律宗。由于此宗的盛行，中国僧人特别重视佛教的戒条。

密宗，又称真言宗以大日如来所说的《大日经》为一切如来秘密之教。此宗以密法奥秘，不经灌顶，不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗。

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