花魁踏着木屐鞋走在街上，代表着日本艺伎的最高水准，无数男人拜倒在她软玉松香的身姿下，虽被万众瞩目，她的心却早已被伤得千疮百孔。
她叫清叶，是江户时期吉源玉菊屋的头号花魁，虽年仅十八岁却早已风情万种，然而被培养为花魁的十八年却异常艰辛，清叶自小贫困，被父母卖给玉菊屋当一名艺伎，只见妈妈桑就像在菜场挑一白菜那般检验清叶的样貌。
虽是个脏兮兮的小女孩，却有着出众的样貌和冷清的气质，有幸被妈妈桑选中成为玉菊屋花魁妆妃屋里的丫头，而清叶第一次见到妆妃是在花魁的巡街仪式上。
妆妃虽然美艳倾城，在清叶眼里却只是笼中的金丝雀，比起花魁的荣耀，清叶只想要自由，于是只要有机会清叶就逃跑，巴不得迅速脱离这个全是女人的世界。
然而每次逃跑，都被一个叫阿男的护卫拽回来，这阿男在玉菊屋生活了多年，他承诺当艺伎街的樱树花开，便亲自带清叶离开，只见清叶倔强的眼神，坚信定能够等到樱树开花的一天。
然而只有清叶不知这竟是棵不会开花的枯树，只因为有了盼望，清叶能强忍着毒打，强忍着高强度的训练等待花开，直到这天清叶打扫卫生时，无意看到妆妃取悦客人的画面，那高高在上的花魁却在客人身下如此卑贱的讨好。
她撞翻妆妃的金鱼缸仓皇而逃，漂亮的小金鱼在地上来回翻腾，清叶因此被妆妃狠狠羞辱，花魁就像金鱼，只有锁在鱼缸才有观赏价值，一旦重回大海就什么也不是。
妆妃的一番话刺激了清叶，花魁虽被清叶所不齿，但她决意超越妆妃，成为花魁中的佼佼者，以此报复妆妃，从此琴棋书画、诗词歌赋是清叶必学的功课，然而没过多不久妆妃就攀上了商贾富豪，从此嫁人从良。
临走前妆妃将头上花魁的发簪交给清叶，因为只有成为花魁才有机会选择离开，清叶渐渐长大，已是亭亭玉立的大姑娘，可十七岁就到了该接客的年纪，清叶的第一个客人是一个满头银发的老男人野吉一郎。
他常年浪迹玉菊屋，更是新任花魁高野的常客，然而初识清叶，野吉一郎便再也挪不开眼，他折服于清叶沉鱼落雁之美，却遭到花魁高野的嫉妒，并将清叶绑在柱子上作为惩罚。
因为清叶过于美丽，连要好的艺伎们也渐渐远离了她，这正应了妆妃那句话，当一个女孩拥有的越多，就会有越多人憎恨，没有人喜欢你，因为你独一无二。
清叶如同天生尤物，越来越多的男客人因清叶的名字走进玉菊屋，她的呼声甚至盖过了花魁高野，不曾想就在她名声卓越时，却遇上腼腆的客人阿光，注定难逃情劫，情窦初开的少女迅速坠入爱河。
此后清叶每天坐在院子里翘首以盼，盼着心上人走进玉菊屋，清叶对其他客人彻底失去兴趣，她闹脾气态度敷衍，导致许多客人频频投诉，妈妈桑只好用阿光威胁，若清叶依旧如此对待其他客人，便再也不会让清叶见到阿光。
清叶惶恐不得不收敛，然后服侍贵客坂口先生，坂口是当地十分有权有势的男人，整个玉菊屋都得罪不起，清叶只好扯着笑脸去伺候，然而就在这天，花魁高野叫住了清叶，告诉她阿光已经早早的在外等候着与清叶见面。
只见高野用爱情和忠诚哄劝清叶，清叶听进心里爱本应该忠贞不渝，于是放弃坂口先生投身阿光的怀抱，然而高野却转身将清叶的行踪告诉了坂口，坂口大怒因他不能容忍有人挑战自己的威严，将整个玉菊屋翻了个底朝天。
直到在一个隐蔽的小房间，找到正忘情缠绵的清叶和阿光，清叶惨遭毒打，而阿光却视而不见，匆匆穿好衣服转身离去，清叶的初恋彻底埋葬在阿光的背影里。
原来现任花魁高野嫉妒清叶的名气一天比一天大，就连自己心仪的画家客人也不禁为清叶临摹画像，画家一直是高野想嫁的对象，于是在嫉妒心的促使下，才暗暗用下作手段报复清叶。
然而尽管高野费尽心思，画家依旧倾心于清叶，爱情是地狱被爱也是地狱，得不到画家的高野因爱生恨，欲拿出一把刀与画家同归于尽，然而迫于男女力量悬殊，刀割破高野大动脉，高野倒下了，鲜xie喷洒在富丽堂皇的屏风上，那般耀眼夺目。
如同花魁那绚烂又短暂的一生，可就连死了妈妈桑也没有一丝怜惜，反倒是高野的死给大家带来了清理房间的麻烦，另一边清叶失去了爱情，虽遭到阿光的冷漠，清叶的心中却始终想要寻找一份答案。
比起阿光一走了之，清叶更需要一个确定的答案，于是在守卫阿男的帮助下，清叶换上朴素的衣服，她的脚上沾满泥土，偷偷逃出玉菊屋来找阿光。
然而磅礴的大雨中，阿光远远看着了清叶，却是满脸的戏谑与嘲笑，一个不施粉黛满身泥泞的艺伎在阿光眼里已经毫无吸引力，清叶只远远地看着再无勇靠近，于是转身落寞的离开。
她在池塘边哭得声嘶力竭，只有阿男默默陪在她的身后，原来没有艺伎的头衔，自己什么也不是天下之大，竟没她容身之地，于是清叶回到玉菊屋，她再也没有少女的清纯，有的只是寂寞和清冷。
高野死了清叶凭着绝美容颜成了新任花魁，如今她实现了当年与妆妃的赌气，却失去自由和爱，成为鱼缸里的观赏鱼，花魁寻街是当时最万众瞩目的项目，覆白面、描黛眉、点绛唇。
清叶穿着木屐鞋走着金鱼步，而阿男成了她身后的一个撑伞的护卫，依旧陪在清叶身边，清叶不再碰爱，艺伎也仅仅只是份工作，清叶的美已经成为玉菊屋的招牌，无数男人千里迢迢而来，只为一亲芳泽。
直到武士松本出现，松本是名武将，在日本自是位高权重，他爱上了清叶，甚至愿意与艺伎平起平坐，松本欲娶她为妻，然而清叶不会再相男人，指着院里那棵不会开花的树，笑称只要枯树开花她就可以自由。
只是说着无意听者有心，松本连夜将日本开得最绚烂的樱花移植到清叶的窗前，当清叶打开窗户，立刻被漫天飞舞的樱花震撼，她眼含泪水，因为从没有男人对她如此用心。
一场盛大的求婚仪式让众人都沉浸在松本浪漫的樱花树下时，却只有清叶和阿男两人一直郁郁寡欢，突然清叶感到一阵不适，急忙躲进内屋，阿男紧跟其后，想不到清叶怀孕了，怀着一个不知道父亲是谁的孩子。
而阿男建议清叶打掉，她却抚摸着肚子一百个不忍心执意生下孩子，清叶将怀孕的事情告诉松本，以为能够借此推掉婚事，然而松本却丝毫不介意，坚持要娶清叶为妻，并愿意一起抚养孩子。
清叶彻底被松本折服，开始准备婚礼事宜，但清叶并不开心常常独自哭泣，此时另一边，玉菊屋的掌事夫妻年纪大了，他们想阿男迎娶他们的女儿，接手整个玉菊屋的事业。
他们看中阿男是个踏实有情义的孩子，于是阿男别无选择，将婚礼安排在清叶婚礼之后，一切尘埃落定，结婚奠定了清叶和阿男两人的人生轨迹。
一个将成为人人羡慕的武将夫人，一个则成为玉菊屋的新掌柜，继续培养一代又一代的花魁，然而只有当夜深人静的时候，清叶和阿男才悄悄对着月亮诉说心中无限的愁思。
两人无需对话只一眼便知道对方心中的不甘和对世界的无奈，这天清叶第一个客人野吉一郎再次光顾清夜，他已是将入土之人，临终前还想听一听清叶的声音。
原来不止艺伎，这世上哪个人不是被圈养在鱼缸的金鱼，只是有人的鱼缸是权利，有人的鱼缸是美色，还有人的鱼缸是爱情，而野吉一郎就在清叶的温柔乡寿终正寝，这也算是人生一大赢家了。
婚事将近清叶一直带在身边的小丫头，就像当年养在妆妃身边的自己，这晚女孩连做噩梦，梦见清叶遇害，跑去抱着清叶大哭，清叶安慰她，并将头上的簪子摘下来交给她，就像当年的妆妃那样。
待女孩儿初夜之后便一直带着，最终清夜活成了妆妃的样子，这个玉菊屋就是个无限循环的怪相，一切准备就绪，清叶只等着出嫁，婚礼当天，天还未亮，清叶便跑到那棵不会开花的樱树下，而阿男早已再次的等候。
令人惊喜的是，那棵几十年不开花的枯树竟悄然绽放着一朵美丽的樱花，这一朵樱花花倔强地在寒风中绽放，孤独而勇敢，清叶十分感动，她也期待人生能迎来不同的结局。
这一朵樱花让两人大受鼓舞，竟决意逃跑趁天没亮，众人未醒清叶和阿男，头也不回逃出了玉菊屋，选择那别样人生，只见他们奔赴在盛开的樱花树下，忘情地享受着油菜花的浪漫，沉浸在大自然的无限美好中。
对于清叶来说，她不缺钱财，更不缺爱她容貌的男人，虽然松本的真诚令她感动，但清叶真正需要的或许只是一个懂她的人，既懂她的辛苦，也懂她的浪漫，懂她的生活，更懂她对人生的期待。
