花魁踏着木屐鞋走在街上,代表着日本艺伎的最高水准,无数男人拜倒在她软玉松香的身姿下,虽被万众瞩目,她的心却早已被伤得千疮百孔。
她叫清叶,是江户时期吉源玉菊屋的头号花魁,虽年仅十八岁却早已风情万种,然而被培养为花魁的十八年却异常艰辛,清叶自小贫困,被父母卖给玉菊屋当一名艺伎,只见妈妈桑就像在菜场挑一白菜那般检验清叶的样貌。
虽是个脏兮兮的小女孩,却有着出众的样貌和冷清的气质,有幸被妈妈桑选中成为玉菊屋花魁妆妃屋里的丫头,而清叶第一次见到妆妃是在花魁的巡街仪式上。
妆妃虽然美艳倾城,在清叶眼里却只是笼中的金丝雀,比起花魁的荣耀,清叶只想要自由,于是只要有机会清叶就逃跑,巴不得迅速脱离这个全是女人的世界。
然而每次逃跑,都被一个叫阿男的护卫拽回来,这阿男在玉菊屋生活了多年,他承诺当艺伎街的樱树花开,便亲自带清叶离开,只见清叶倔强的眼神,坚信定能够等到樱树开花的一天。
然而只有清叶不知这竟是棵不会开花的枯树,只因为有了盼望,清叶能强忍着毒打,强忍着高强度的训练等待花开,直到这天清叶打扫卫生时,无意看到妆妃取悦客人的画面,那高高在上的花魁却在客人身下如此卑贱的讨好。
她撞翻妆妃的金鱼缸仓皇而逃,漂亮的小金鱼在地上来回翻腾,清叶因此被妆妃狠狠羞辱,花魁就像金鱼,只有锁在鱼缸才有观赏价值,一旦重回大海就什么也不是。
妆妃的一番话刺激了清叶,花魁虽被清叶所不齿,但她决意超越妆妃,成为花魁中的佼佼者,以此报复妆妃,从此琴棋书画、诗词歌赋是清叶必学的功课,然而没过多不久妆妃就攀上了商贾富豪,从此嫁人从良。
临走前妆妃将头上花魁的发簪交给清叶,因为只有成为花魁才有机会选择离开,清叶渐渐长大,已是亭亭玉立的大姑娘,可十七岁就到了该接客的年纪,清叶的第一个客人是一个满头银发的老男人野吉一郎。
他常年浪迹玉菊屋,更是新任花魁高野的常客,然而初识清叶,野吉一郎便再也挪不开眼,他折服于清叶沉鱼落雁之美,却遭到花魁高野的嫉妒,并将清叶绑在柱子上作为惩罚。
因为清叶过于美丽,连要好的艺伎们也渐渐远离了她,这正应了妆妃那句话,当一个女孩拥有的越多,就会有越多人憎恨,没有人喜欢你,因为你独一无二。
清叶如同天生尤物,越来越多的男客人因清叶的名字走进玉菊屋,她的呼声甚至盖过了花魁高野,不曾想就在她名声卓越时,却遇上腼腆的客人阿光,注定难逃情劫,情窦初开的少女迅速坠入爱河。
此后清叶每天坐在院子里翘首以盼,盼着心上人走进玉菊屋,清叶对其他客人彻底失去兴趣,她闹脾气态度敷衍,导致许多客人频频投诉,妈妈桑只好用阿光威胁,若清叶依旧如此对待其他客人,便再也不会让清叶见到阿光。
清叶惶恐不得不收敛,然后服侍贵客坂口先生,坂口是当地十分有权有势的男人,整个玉菊屋都得罪不起,清叶只好扯着笑脸去伺候,然而就在这天,花魁高野叫住了清叶,告诉她阿光已经早早的在外等候着与清叶见面。
只见高野用爱情和忠诚哄劝清叶,清叶听进心里爱本应该忠贞不渝,于是放弃坂口先生投身阿光的怀抱,然而高野却转身将清叶的行踪告诉了坂口,坂口大怒因他不能容忍有人挑战自己的威严,将整个玉菊屋翻了个底朝天。
直到在一个隐蔽的小房间,找到正忘情缠绵的清叶和阿光,清叶惨遭毒打,而阿光却视而不见,匆匆穿好衣服转身离去,清叶的初恋彻底埋葬在阿光的背影里。
原来现任花魁高野嫉妒清叶的名气一天比一天大,就连自己心仪的画家客人也不禁为清叶临摹画像,画家一直是高野想嫁的对象,于是在嫉妒心的促使下,才暗暗用下作手段报复清叶。
然而尽管高野费尽心思,画家依旧倾心于清叶,爱情是地狱被爱也是地狱,得不到画家的高野因爱生恨,欲拿出一把刀与画家同归于尽,然而迫于男女力量悬殊,刀割破高野大动脉,高野倒下了,鲜xie喷洒在富丽堂皇的屏风上,那般耀眼夺目。
如同花魁那绚烂又短暂的一生,可就连死了妈妈桑也没有一丝怜惜,反倒是高野的死给大家带来了清理房间的麻烦,另一边清叶失去了爱情,虽遭到阿光的冷漠,清叶的心中却始终想要寻找一份答案。
比起阿光一走了之,清叶更需要一个确定的答案,于是在守卫阿男的帮助下,清叶换上朴素的衣服,她的脚上沾满泥土,偷偷逃出玉菊屋来找阿光。
然而磅礴的大雨中,阿光远远看着了清叶,却是满脸的戏谑与嘲笑,一个不施粉黛满身泥泞的艺伎在阿光眼里已经毫无吸引力,清叶只远远地看着再无勇靠近,于是转身落寞的离开。
她在池塘边哭得声嘶力竭,只有阿男默默陪在她的身后,原来没有艺伎的头衔,自己什么也不是天下之大,竟没她容身之地,于是清叶回到玉菊屋,她再也没有少女的清纯,有的只是寂寞和清冷。
高野死了清叶凭着绝美容颜成了新任花魁,如今她实现了当年与妆妃的赌气,却失去自由和爱,成为鱼缸里的观赏鱼,花魁寻街是当时最万众瞩目的项目,覆白面、描黛眉、点绛唇。
清叶穿着木屐鞋走着金鱼步,而阿男成了她身后的一个撑伞的护卫,依旧陪在清叶身边,清叶不再碰爱,艺伎也仅仅只是份工作,清叶的美已经成为玉菊屋的招牌,无数男人千里迢迢而来,只为一亲芳泽。
直到武士松本出现,松本是名武将,在日本自是位高权重,他爱上了清叶,甚至愿意与艺伎平起平坐,松本欲娶她为妻,然而清叶不会再相男人,指着院里那棵不会开花的树,笑称只要枯树开花她就可以自由。
只是说着无意听者有心,松本连夜将日本开得最绚烂的樱花移植到清叶的窗前,当清叶打开窗户,立刻被漫天飞舞的樱花震撼,她眼含泪水,因为从没有男人对她如此用心。
一场盛大的求婚仪式让众人都沉浸在松本浪漫的樱花树下时,却只有清叶和阿男两人一直郁郁寡欢,突然清叶感到一阵不适,急忙躲进内屋,阿男紧跟其后,想不到清叶怀孕了,怀着一个不知道父亲是谁的孩子。
而阿男建议清叶打掉,她却抚摸着肚子一百个不忍心执意生下孩子,清叶将怀孕的事情告诉松本,以为能够借此推掉婚事,然而松本却丝毫不介意,坚持要娶清叶为妻,并愿意一起抚养孩子。
清叶彻底被松本折服,开始准备婚礼事宜,但清叶并不开心常常独自哭泣,此时另一边,玉菊屋的掌事夫妻年纪大了,他们想阿男迎娶他们的女儿,接手整个玉菊屋的事业。
他们看中阿男是个踏实有情义的孩子,于是阿男别无选择,将婚礼安排在清叶婚礼之后,一切尘埃落定,结婚奠定了清叶和阿男两人的人生轨迹。
一个将成为人人羡慕的武将夫人,一个则成为玉菊屋的新掌柜,继续培养一代又一代的花魁,然而只有当夜深人静的时候,清叶和阿男才悄悄对着月亮诉说心中无限的愁思。
两人无需对话只一眼便知道对方心中的不甘和对世界的无奈,这天清叶第一个客人野吉一郎再次光顾清夜,他已是将入土之人,临终前还想听一听清叶的声音。
原来不止艺伎,这世上哪个人不是被圈养在鱼缸的金鱼,只是有人的鱼缸是权利,有人的鱼缸是美色,还有人的鱼缸是爱情,而野吉一郎就在清叶的温柔乡寿终正寝,这也算是人生一大赢家了。
婚事将近清叶一直带在身边的小丫头,就像当年养在妆妃身边的自己,这晚女孩连做噩梦,梦见清叶遇害,跑去抱着清叶大哭,清叶安慰她,并将头上的簪子摘下来交给她,就像当年的妆妃那样。
待女孩儿初夜之后便一直带着,最终清夜活成了妆妃的样子,这个玉菊屋就是个无限循环的怪相,一切准备就绪,清叶只等着出嫁,婚礼当天,天还未亮,清叶便跑到那棵不会开花的樱树下,而阿男早已再次的等候。
令人惊喜的是,那棵几十年不开花的枯树竟悄然绽放着一朵美丽的樱花,这一朵樱花花倔强地在寒风中绽放,孤独而勇敢,清叶十分感动,她也期待人生能迎来不同的结局。
这一朵樱花让两人大受鼓舞,竟决意逃跑趁天没亮,众人未醒清叶和阿男,头也不回逃出了玉菊屋,选择那别样人生,只见他们奔赴在盛开的樱花树下,忘情地享受着油菜花的浪漫,沉浸在大自然的无限美好中。
对于清叶来说,她不缺钱财,更不缺爱她容貌的男人,虽然松本的真诚令她感动,但清叶真正需要的或许只是一个懂她的人,既懂她的辛苦,也懂她的浪漫,懂她的生活,更懂她对人生的期待。