晚清民国时期，是指1840年鸦片战争以后至1949年中华人民共和国成立前的历史时期，经历了清王朝的后期和中华民国在大陆的统治时期两个阶段。在这一历史时期，中国的社会性质由封建社会沦为半殖民地半封建社会，无论是清朝政府还是国民党统治集团，实行的都是对内封建独裁统治，对人民实施残酷压迫与剥削；对外则丧权辱国、卖国求荣。在西方列强坚船利炮的攻击、日本军国主义的侵略和美国的干涉控制下，中国农耕社会传统的手工业生产体系被瓦解，中国社会结构和民众社会生活方式被动地开启了从传统到现代这一异常艰难困苦的进程。作为产品外衣、附属物的包装，由于与人们生产生活的密切相关性，在这一转型中，除了存在与其他行业共有的情形之外，具有自身行业的某些独特性，探讨其转型情形及具体内容，不仅有助于深化这段历史，尤其是包装工业史的研究，而且对现代包装设计艺术实践也具有某些启迪和借鉴的作用与意义。

包装生产方式的转变生产方式作为生产力和生产关系在物质资料生产过程中的能动统一，其变化虽是科学技术成果的推广应用为主导，但对经济体制、阶级关系和思想文化观念起着决定性的作用。晚清民国时期我国科学技术的自主研发能力，与之前传统社会并无二致，然而却引发了生产方式的转变，其中原因十分复杂，过程和情形异常悲惨！从严格意义上说，是在外国资本主义势力的胁迫下被动开展的，属于传导型，是对外部刺激的回应与学习。洋货倾销与外来资本在华设厂导致手工业包装生产解体从原始包装出现至清朝中，包装一直是重要的手工业。其生产方式主要是依靠手工劳动配合简单的机械工具，以个体或封闭式的小作坊为生产单位，对自然界的物质进行简单或相对复杂的加工利用，具有产销一体的生产和交换方式。

传统手工业包装到明清时期由于封建专制统治的固化、民族融合基本完成、思想文化定型和经验技术的长期积累，成为封建社会集大成时期。无论是宫廷包装还是民间包装，其种类、工艺和艺术水准均代表了当时世界的最高水平。然而，当清朝统治者仍沉浸和满足手工业生产时代这种超稳定的生产生活方式时，在英国爆发了工业革命，以蒸汽机的发明为标志拉开了由手工生产向机械化生产转变的序幕。这场生产领域的革命随着各种技术的发明和推广运用，在19世纪初迅速传播到欧洲大陆和北美地区。到19世纪60年代，英国完成了第一次工业革命，实现了从工场手工业到机器大工业生产阶段的转变，社会生产力大幅度提高，很快出现产品大量剩余、原材料供给不足问题，亟需开拓国外市场和原材料供给地，于是以英国为代表的西方发达国家发起了空前的海外殖民活动，英国一度成为日不落帝国。

地大物博、人口众多的中国，自然成为其觊觎已久的殖民对象。但中国自给自足的自然经济的超强稳定性和清政府实施闭关锁国政策，在中外贸易中，西方列强一直是贸易逆差。18世纪中叶，作为对华贸易居于首位的英国，其工业品在中国很难找到市场，屡屡亏损。相反，中国的茶叶、生丝等土特产品受到了西方国家的欢迎，在出口中占有很重要的地位。据史料记载，1781年至1790年，在中国出口英国的商品中，仅茶叶一项就达9600万元。而1781年至1793年，英国销往中国的全部工业品只有1600万元，仅是茶叶贸易额的六分之一。这显然与英国资本主义经济扩张的需要是尖锐对立的。于是，英国便将目光放到了鸦片这种特殊商品身上，作为打开中国大门的重要手段。从19世纪初开始，英国便向中国输入鸦片，到19世纪30年，英国通过鸦片贸易每年从中国掠走数百万元白银。

这种行径最终引发了清政府的禁烟运动，导致了1840年的鸦片战争，中国国门被以英国为首的西方列强洞开。第一次鸦片战争后的一二十年间，尽管英国打开了中国的国门，开始向中国继续输出鸦片和工业品，但对华输出的工业品增长十分有限。究其原因，从表象上看，似乎是鸦片贸易的影响，实质上却是英国对中国社会存在的巨大市场了解和认识不够，以及中国社会自给自足的自然经济的顽强抵制，使西方的工业品主要只在被迫开放的几个通商口岸集散。1856年第二次鸦片战争后，外国侵略者在中国获取了更多特权，外国商品随之疯狂进入中国市场，中国的小农业与小手工业相结合的经济结构开始急剧解体。咸丰三年《顺德县志》记载了这一现象，云：“女布便于县市，自西洋以风火水牛运机成布，舶至贱售，女工几停其半”。

此后，随着西方列强对中国侵略的不断加深，中国市场进一步开放，半殖民地程度进一步加深，西方列强对中国的经济侵略和掠夺的方式逐步多样化，由单一的商品输出、原材料掠夺，而发展到在华投资建厂，将西方的技术设备移植过来，利用中国廉价的劳动力就地生产、就地销售。这一方面使西方资本主义在华利益得到了最大的保障，给中国传统手工业生产以致命的打击，使其难以图存，逐步瓦解；另一方面，也为中国近代资本主义机器大工业的产生创造了条件，造成了如汉口、福州、九江、重庆、广东的火柴业；江苏、浙江、江西、安徽的皂烛业；东北、山东、江苏、浙江、湖北的榨油业；湖北宜昌、四川成都、重庆及广东、杭州等地的手工卷烟业等孕育了诸如增加雇佣劳动、采用机器生产等资本主义生产方式，从而为传统包装手工业向机器工业的过渡奠定了某些基础[4]。