一说到“香道”，大家可能会先想到日本，因为至今，日本还保留着传统的三“雅道”，而香道正是其一。殊不知，最初的香道是起源于中国，发展于隋唐，并在宋朝的时候达到巅峰，却在明清的时候走向没落。
宋朝文人流行四雅事：挂画、点茶、插花、烧香，传到了日本，被日本文化吸收转变为日式三雅道，并一直保留至今。
回到宋朝，看看人家是怎么玩香的：在房间里，桌上静摆着一个香炉，上面飘着袅袅轻烟，旁边的文人在认真地读书，或者下棋，或者弹琴，累了就抬头轻嗅一室清香，顿时倦意全无，精神焕发，说不尽的飘逸淡雅。
宋朝读书人的案头一般都会放置一个小巧的香炉，这是宋人的一个焚香习惯，陈宓的《和喻景山》中就曾写到：“而今已办还山计，对卷烧香爱日长。”从宋朝的画卷作品中我们也可以看到的香炉样式，比如宋徽宗的《文会图》，图中的一块大石桌上，就放了一个青铜香炉；还有李公麟的《西园雅集图卷》，描绘了苏轼、黄庭坚、秦观等名士的一次聚会，而在聚会的画案上也放了一个精致的白瓷香炉。所以，烧香是宋朝文人读书、娱乐、聚会必不可少的精神点缀。
宋朝的青铜、瓷器技术成熟，香炉的制作于各种创新的造型相继出现，青铜香炉一般适用于王公贵族，显得庄重肃穆。而瓷器的香炉不似青铜的那样沉重，通常有成精致小巧的造型，更适合民间的百姓和文人使用，具有很高的艺术欣赏价值。官宦士大夫的家中甚至还有大型的香炉，它们造型独特，有鸭型或狮型的，称为“香鸭”和“金猊”，摆放在会客厅中，尽显富贵庄严之气。所以，香炉成了宋人生活中必不可少的日常用具，就连女性的闺房之中也会陈设香炉，李清照的词中就有写到：“淡荡春光寒食天，玉炉沉水袅残烟，梦回山枕引花钿。”香炉工艺的成熟和完善，使得焚香的雅趣得以快速的发展和普及，从上层社会到底层百姓，几乎人手一个香炉，就算是喝茶不也要摆个香炉焚个香，这样聊天更有意境和趣味。
宋朝是中国香文化的鼎盛时期期，出现了许多对后世影响深远的香道书籍，比如《洪氏香谱》、《陳氏香谱》、《天香传》等，成为香文化的重要史籍。宋人常用的香和我们现在的不同，我们经常用的是线香和盘香（印香），而宋人用的香丸和香饼，那他们就没有用线香和盘香了么，有，不过他们是把它用于计时和祭祀。《东京梦华录》中记载：“日供打香印者，则管定辅席，人家牌额，时节即印施佛像等。”宋人用的香丸、香饼是人工调制的合成香料，叫“合香”。制作合香的原则是：按“君臣佐使”的道理调配香药，主香配上佐香，使其发出来的香味更加宜人，更加丰富，且有层次感，每个时段会有不同的香味。《陈氏香谱》记载：“合香之法，贵于使众香咸为一体。麝滋而散，挠之使匀；沉实而腴，碎之使和；檀坚而燥，揉之使腻。比其性，等其物，而高下，如医者则药，使气味各不相掩盖”除了专业的调香配方，宋朝许多文人雅士还喜欢自己调香，并把它当做生活的一种乐趣。比如，爱国诗人陆游就是一位调香爱好者，他的《焚香赋》就有写到调香秘法：“暴丹荔之衣，庄芳兰之茁。徙秋菊之英，拾古柏之实。纳之玉兔之臼，和以桧华之蜜。”除了制香之法，宋人还有一套品香的标准。宋人焚香，并不看重香料是否名贵，气味是否浓烈，他们更为追求的是香味的悠长耐久、清香淡雅。有一种海外传来的番舶沉香，由于香味太过浓烈，意味又短，还有焦味，所以就算它是名贵的沉香，也没有受到士大夫的青睐，反而以之为贱。还有的香甚至是用鲜花或水果制作的，苏轼就曾学到一种以梅花制香法，此种香丸只需投一粒到香炉中，便会闻到淡淡的梅花清香，持久缠绵，绕梁三日，余韵不绝，大家争相向苏轼求取配香秘方，但是苏轼视其为宝，不肯相赠。可见，香不在贵，有韵则灵。宋人烧香也是很讲究，他们不是用火直接烧，而是用炭烤，称作“隔火焚香”，后来传到了日本。《陈氏香谱》中说：“焚香，必于深房曲室，矮桌置炉，与人膝平，火上设银叶或云母，制如盘形，以之衬香，香不及火，自然舒慢，无烟燥气。”利用这种隔火焚香法，不仅可以更有效地激发香料的香味，而且避免了燃烧是发出的烟味，可谓是一举两得。宋朝杨廷秀在《焚香诗》中也写到：“琢瓷作鼎碧於水，削银为叶轻似纸。”其中银叶就是今日的隔火砂片。
宋朝的皇帝个个都是“文艺青年”，琴棋书画样样精通，这“香道”自然不会落下，上好之，则下必从之。所以，宋朝上层社会消费香料渐为盛行，无论公家私家，何种场合，都频繁用香，且用量巨大，贵族还以之为盛礼。宋代皇帝在举办宴饮庆典活动时，也常赏赐群臣香药，以示恩宠。宋仁宗就曾在群玉殿宴请群臣，并赐香药等物；宋哲宗在北郊宫殿建成时，乘车出行观看，宰臣以下从行降殿召赐茶，又赐香药；大将张俊去世，宋高宗赐下龙脑一百五十两；这些例子说明香料是可以被被当做奖赏赐给下级的。一些贵族还喜欢用香药来配酒，认为其有保健效果，有文字记载：“苏合香丸，右用十分好醇酒，每夜将五丸浸一宿，次早服一杯，除百病，辟四时寒邪不正之气。”更甚者，王公贵族还把香料添加在蜡烛里制成“香烛”，南宋叶绍翁《四朝闻见录》载：“宋徽宗政宣盛时，以宫中无河阳花烛为恨，遂用龙涎沉脑屑灌蜡烛，列两行数百枚，焰明而香翁，钧天之所无也。”而一些贵妇人，则会把香料加到热水中，用来沐浴，既能润肤美颜，又能体态生香。
平民百姓对香料的使用就比较接地气些，他们会把香料加入到饮食中，做成美味的食品，当时广州人有吃“香药槟榔”的习惯，四川人则爱吃以沉香、檀香、麝香和龙脑为原料制作的“香药饼子”。香料还有一个功能是：祛病消暑，周邦彦在《苏幕遮》就有写到“燎沉香，消溽暑”的句子，我们现在过端午节时，也会把艾草、菖蒲、香叶等香料煮成热水，然后沐浴更衣，可以驱邪避暑。还有一点大家可能想不到，香料还成为宋代平民百姓娶妻、生子时不可缺少的聘礼或贺礼。当然，在民间最常见的香料使用还是烧香拜佛和宗教祭祀。
宋代香道兴盛，消费量巨大，面对如此庞大的市场，许多商人纷纷涌入“卖香”的行列中，连国·家也不例外，朝廷还成立了专门管理香料的部门，而且对香料行业的税收也是比较高的。汴梁城中售卖香药的店铺很多，与其他店铺交错林立，《东京梦华录》中记载：“马行北去，乃小货行，时楼大骨传药铺，直抵正系旧封丘门，两行金紫医官药铺，如杜金钩家、曹家、独胜元、山水李家，口齿咽喉药；石鱼儿、班防御、银孩儿、柏郎中家，医小儿；大鞋任家，产科。其余香药铺席、官员宅舍，不欲遍记。”香料是中医药物之一部分，当时药铺售卖的药物中自然也有香料，不仅如此，里面还有卖自世界各地香料，如木香、龙脑、沉香、檀香、丁香、丁香皮等。清明上河图上画了一家“刘家上色沉檀拣香铺”，可别小看这家铺子，因为它是一家规模很大且有官方背景的香铺。为什么这么说呢，从店铺招牌我们可以看出，这家店铺主要是卖沉香、檀香、乳香等，在宋代，乳香是禁止售卖的，与象牙、犀角、镔铁等物并列为禁卖品，而这家店铺竟然光明正大地拿出来卖，说明它是“官家店”。像这种国企级别的，经营比较广泛，药材、香药、成品香、治疗功效的香药丸都有卖，品种齐全。
上述“刘家香药铺”毕竟是少数，大多数还是规模比较小的民营香药铺，而且他们一般都聚集在一处，形成了香铺街。这里香料的品类繁多，有计时的印香、焚香的香饼香丸、香囊用的佩香、软香、熏衣香、香珠。或许香街上的小香铺比不上“官家店”，但是它胜在数量多，以家族为根基，世代相承，久而久之竟形成了品牌概念，比如广州的吴家香业，主营龙涎香（合香香品）、心字香、琼香（海南沉香），老字号，质量保证。宋代香药市场的市场已经成为了“香饽饽”，各大香药铺的竞争是相当激烈，他们会在节假日做促销活动，来吸引消费者。《东京梦华录》中记载：“正月十六日：诸坊巷、马行，诸香药铺席、茶坊酒肆，灯烛各出新奇。就中莲华王家香铺灯火出群，而又命僧道场打花钹、弄椎鼓，游人无不驻足。”这还不算什么，更刺激的是，除了那些店铺老板外，还有很多个人经营小商贩，他们主要活跃在夜市、酒肆、走街串巷，就跟我们现在夜市摆地摊的一个概念。《梦梁录》中描述了临安夜市：“夏秋多扑青纱、草帐子、挑金纱、异香巧袋儿、木犀香数株、梧桐数株、藏香、细扇……太平坊卖康香、糖蜜糕、金银锭裹蒸儿。”在酒楼中卖香的，叫做“香婆”，只要客官喊一句“香婆，给洒家来一炉助兴的暖香！”即可。
