1868年开始的明治维新，使日本走上了现代化之路。经过十几年的经济发展，在有了一定的经济基础后，日本政府的野心开始膨胀。1874年，日本军方见到了1560吨的大清扬武号巡洋舰，这更加刺激了日本。因为日本是岛国，非常重视海军的建设，曾在1869年从美国购买了一艘法国造二手机帆铁甲舰——甲铁号，但是甲铁号排水量只有1358吨，日本决定购买更先进的战舰，从而实现其建立强大海军，从而达到开疆拓土的目的。

本文的主角扶桑号巡洋舰，就是日本实现其强大海军的开始。因为当时日本没有建造大型军舰的能力，所以就向英国订造了一艘战舰。1875年9月24日新舰开工建造，于1878年1月建成使用，并命名为扶桑号巡洋舰。新军舰还是采用机帆并用的动力推进方式。

扶桑舰排水量3718吨，舰长67.1米，宽14.6米，吃水5.5米；动力系统为2座蒸汽机，4座燃煤锅炉，双轴推进，最高航速13节，载煤量360吨；巡航速度10节时续航力4500海里。

舰上主要武器为240毫米、170毫米克虏伯后膛炮各有4门，75毫米克虏伯炮6门；近战武器为25毫米管诺典费尔德的机关炮6门，11毫米机关炮2门；360毫米鱼雷发射管2具。

扶桑舰是一艘船腰炮房型铁甲舰，这是在舰体主甲板的中央部位装设装甲围壁，防止被炮弹命中而减少损伤，在其中又安设火炮的型式。舰体水线装甲厚100-230毫米，炮房装甲厚200毫米；编制舰员377人。

当时大清扬武、伏波等舰的排水量不及扶桑号的一半，而且还是铁肋木壳舰体，舰炮更比不上，所以说扶桑舰是十九世纪七十年代亚洲最强铁甲战舰。大清洋务派了解到扶桑舰的情况，被深深震撼到了，在十九世纪八十年代初，向德、英等国订购定远舰、镇远舰、致远舰、济远等大量铁甲舰，从而推动大清铁甲舰的发展。

1891年11日16日，扶桑舰在横须贺进行了改装，主要改进动力系统，撤去了帆索装置。1894年7月21日完工重新服役。

1894年9月17日，日本联合舰队与北洋水师在黄海大东沟遭遇，爆发了大海战。扶桑舰因为航速慢，在本队最末尾殿后。12点50分战斗正式打响，双方20多艘军舰厮杀在一起。扶桑舰虽然舰龄长、航速慢，但是该舰炮火猛，射击角度大，240毫米主炮发射炮弹29发，副炮发射各种弹160多发，给予北洋水师舰艇以重创。

海战中扶桑舰中弹8发，被击毙5人，伤9人。由于该舰装甲防护好，而且所中炮弹都是150毫米以下，舰体没什么损伤。

后来扶桑号又参加围攻刘公岛战役。1897年10月29日，扶桑舰停泊在伊予滩时锚索断裂，造成舰体漂移，被松岛号舰首冲角撞击后，又与严岛号舰右舷相撞，造成扶桑号舰腹进水沉没。次年6月5日打捞出水修理，后来被作为杂役船，1910年，扶桑舰这艘曾经的亚洲最强战舰在横滨被拆解。