西南联大由当时的国立北京大学、国立清华大学和私立南开大学三所学府组成。1937年，“七七事变”之后，日本侵略者对我国的华北地区展开了侵略。就在这时，三所学府的校长同当时的教育部门进行研究和讨论后，达成了西迁的决定，组成联合大学。到了1938年4月份，三校南迁至昆明，正式成立“西南联合大学”，我国教育史上的奇迹也自此开始诞生了。

西南联大的西迁成功主要还是得益于北大校长蒋梦麟、清华校长梅贻琦、南开校长张伯苓的大局意识，三位校长放弃各自院校的利益，以民族利益为重，才使得西南联大得以诞生。

由于国家处于战乱之中，也由于当时的物资水平极为有限，西南联大的师生除了面临敌机轰炸，联大师生的艰难贫困也是现在人难以想象的。在饮食上，正常的粮食供应根本难以保证，老师和学生吃的都是陈米，有的甚至发霉了。而西南联大的师生自发的组织起来，务农种粮种菜。

除了吃的，住宿条件也非常差。在住宿问题上，由于昆明地区本身就雨水比较多，而且比较潮湿，再加上很多学生都是从北方迁徙而来，学生对于独特的气候也是需要克服的。另外，当时的学生宿舍是茅草屋顶，这样的屋顶一遇到下雨，整个屋子就成了水帘洞，教室的条件稍好一些，用铁皮作屋顶，但暴雨打在屋顶上声如急鼓，老师讲课的声音根本听不到。

西南联大可以说是中国高等教育史上迫不得已的“惊艳”。在中国现代教育史上，西南联大毫无疑问是最好的大学。这个成立于战火纷飞的年代、办学不到十年的临时大学，培养了中国20世纪以来最优秀的一批人。

尽管当时的环境如此艰辛，但是由当时的国立北京大学、国立清华大学和私立南开大学三所高等学府组成的西南联大，却取得了难以想象的成功。他们中有刚刚离世的历史学家、翻译家何兆武先生；有同为翻译家的巫宁坤先生、许渊冲先生；有诺贝尔物理学奖获得者杨振宁、李政道教授。除了这些人，西南联大培养了170多位两院院士，8位两弹一星功勋奖章获得者，以及其它诸多杰出人物。而这些人物，对于新中国成立之后的科技、文化和教育的发展都做出了极为突出的贡献。那时的西南联大群贤毕至、风华绝代。