中国古代非常重视“冬至日”，甚至民间也有“冬至大如年”的说法。古人认为，自冬至起，白昼一天比一天长，阳气回升，代表下一个循环开始。这说明“冬至日”是一年当中非常重要的一天，所以古人如此重视冬至，更以此定为历法的起点，依次安排二十四节气。
古代以“斗转星移”即北斗七星斗柄的运转来确定季节。所谓月建，即每月所建之辰。将十二地支和十二个月份相配，用以纪月，夏历以冬至所在的十一月配子，称建子之月，以此类推，十二月建丑，正月建寅，二月建卯，直到十月建亥，如此周而复始。
在西汉以前的历法里，“冬至”是历法的起点。冬至日在“建子之月”，正月放在子月，以冬至为岁首，因冬至总在十一月，所以十一月又被称为冬月。
战国时期普遍采用的《四分历》，到汉武帝太初元年，时序物候严重错乱，对历法做了一次大的修订，制订了《太初历》。汉武帝以后的历法以“建寅之月”为正月，以寅月为岁首，冬至为冬节，仍与岁首并重。
所以，在古代，准确测得每年的冬至点非常关键。在科技不发达的古代，古人怎么测定冬至的准确时刻呢？
日出东隅，日落桑榆，古人每天看到太阳东升西落，太阳照在身上，总有一个影子伴着自己，如影随形。而且看到影子的长短不同，在一日中，早晨影长，中午影短；一年的不同季节，正午时分，冬天影长，夏天影短。
古代讲究“天人合一”，古人就开始思考，这日影和自身有什么关系？如是就有了用“立竿见影”方法定时，定节气，甚至测定一年有多长的方法。
古代怎么确定冬至呢？也很简单，在地上立根杆子，然后看一年中影子最长的那个时间点，就是冬至了。
古代中国，人们利用日影的长度的变化周期，来确定一年的四季变化，称之为土圭之法。
这个东西，叫作圭表，就是古代测量回归年用的工具，立着的那个叫“表”，也就是前面说的杆子，用来产生日影，水平的那个叫“圭”，也就是一个刻度尺，上面有刻度，用来测量影子长度的。
测量这根杆子日影的长度。一天中正午的杆影最短，称为这一天的日影。经过长期观测，古人得知一天中表影在正午最短，一年内夏至日正午，烈日高照，表影最短；冬至日正午，煦阳斜射，表影则最长。
一年中夏至那一天日影最短，冬至那一天日影最长，这样就确定了夏至和冬至。把夏、冬二至的日影长相加再平分，就得到了春分和秋分的日影长。
中国古代的历法不仅用这种方法测定准确的冬至时刻，而且还用这种方法来直接测定一年的长度。连续两次测得表影的最长值，即测出连续两次冬至的时刻，这两次冬至之间相隔的天数，就是一年的时间长度。
古代利用立表测影法，只要通过对具有极值意义的影长测定，就可以判定一年的长度，这样定出的年，就是回归年，古代称之为“岁实”，难怪古人早就知道一年是365天。
《汉书·天文志》记载了此法的原理“此日去极远近之差，晷景长短之制也。去极远近难知，要以晷景。晷景者，所以知日之南北也。”此时太阳离天北极远近的差距，在晷影长短的刻度上反映出来。离天北极远近难以知晓，重要的是用晷影来测定。晷的影子是用来测知太阳南北位置的。
在战国时期以前，冬至、夏至称作“日南至”、“日北至”，表明冬至是一年中日在南天最低位置的一天，日影最长，夏至是日在南天最高位置的一天，日影最短。由于冬至影长，夏至影短，冬至的测定结果比夏至要精确一些。
通过圭表测影可知日影最长那天是冬至，实际上应该是太阳过冬至点那天是冬至，但是过冬至点的时间不一定是中午，万一是半夜呢，这就是精确测量冬至点的问题。
为提高测影精度，增高表长和改善测影方法，是两大途径。西汉以后，古代天文学家一般使用的晷影测量一般是用8尺高竖立的表尺，即“八尺高表”来测定冬至的日期。
白天通过观测太阳日影测定冬至点，那么晚上该怎么办呢？
我国古代的星象文化源远流长、博大精深，古人很早开始就探索宇宙的奥秘，并由此演绎出了一套完整深奥的观星文化。
《尚书·尧典》中的“日中，星鸟，以殷仲春”，“日永，星火，以正仲夏”，“宵中，星虚，以殷仲秋”，“日短，星昴，以正仲冬”。“日中”、“日永”、“宵中”、“日短”指的就是春分、夏至、秋分、冬至的日子，这是用天黑后观察中星而定节气的方法。
《千字文》中有“律吕调阳”之句，律吕是音律，阳是气候，那么音律怎么调节气候呢？
律吕是古时候校正乐律的器具。律吕总共有十二根管，分为6律和6吕，位置在奇数的是“律”，在偶数的是“吕”。这十二根管长短不同，管径一致，一头平，一头斜。
最长的那根管叫黄钟，长八十一分，位于十二地支的子位。其它的分别是大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟，逐渐变短，依次与十二地支相对，应钟最短只有四寸六分。
做好后，将这十二根管按照长度按次序排列好，管中装满暇莩xiá fú（芦苇薄膜烧成的灰）上面管口齐，下面尖的一端则入埋入地中，深浅不同。
到了一定时间最长的那根空竹管里的暇莩，就会飞出来，并且发出“嗡”的声音。这根竹管就被命名为“黄钟”，发出的声音高低就是这个音律的高低。这暇莩能飞出来，因为没有受到外界任何干扰，完全就是地气的作用，所谓“阴阳交替物候动”。
我们知道，阳气上升，这推动暇莩飞出竹管的就是地表以下的阳气，这个时间就是冬至，阳气开始动了，因此有了“冬至一阳生”。
一年中，从冬至到夏至十二律吕一个循环，从夏至到冬至十二律吕又是一个循环，一年共两个循环，共有二十四个节气。每两个节气相隔15天，但在时间上略有变化，所以就要靠律吕来确定二十四节气，这就是“律吕调阳”。
