马祖道一，唐朝汉州人，生于唐景龙三年(公元709年)，俗姓马，世称马大师、马祖。

本邑罗汉寺出家。容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文。

道一幼年在本邑罗汉寺依处寂(665~736)出家。二十岁前后在渝州(今重庆)依圆和尚受具足戒。曾师从著名僧人、新罗国王子无相禅师(683~762)。这一时期的游学，主要接受了五祖弘忍一系的影响，奠定了禅学思想的基础。

开元年间，跟南岳怀让学习曹溪禅法，怀让以“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛”的机语点拨，于言下顿悟，密受心法。马祖道一跟随南岳怀让禅师参学有十年之久，后来去江西做方丈。怀让禅师去世后，马祖道一继承了他的衣钵。在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传。

天宝元年(742年)道一住建阳(今福建建阳)佛迹岭，开始聚徒教化，自创法堂，开堂说法。

离开福建建阳后先在临川(今江西临川县)的西里山，又至虔州(今江西赣县)的龚公山(今名宝华山)宝华寺弘法28年。前后三十余年间，广聚徒众，随所化摄，渐成气候。

唐大历(768-779)年间，道一应邀来到洪州(今江西南昌)开元寺(今佑民寺)说法，四方信徒云集洪州，入室弟子139人，使开元寺成为江南佛学中心，此后便以洪州为中心，开创立派，创立了"洪州禅"。

马祖以“平常心是道”、“即心即佛”弘扬禅法，用棒喝、隐语、动作、手势等方式接引学人，取代以往看经、坐禅的传统，机锋峻烈，杀活自在，蔚然成一股自由活泼的禅风，也留下许多脍炙人口的禅宗公案。

唐宪宗贞元四年的正月，马祖在建昌登石门山。在山林间漫步时，见洞壑平坦，心生爱意，对身旁的人说:"下个月我的这把老骨头就要到这里来了!"回到寺中后，就显出病症来。病中有一天，马祖大师突然表现得不安，院主就问:"和尚这几天尊候如何?"

"日面佛(寿命为1800岁)，月面佛(寿命只有一昼夜)。"马祖回答。

这是马祖灭前留下的最后一则公案，后人多有参解。

唐贞元四年(788年)二月初一，马祖圆寂，世寿八十，弟子奉灵骨归寺于建昌石门山泐潭等。

师于唐贞元四年（公元788年）示寂，谥“大寂禅师”。

清代雍正十三年(1735年)，世宗加封马祖为"普照大寂禅师"。

马祖道一门庭繁茂，英才辈出，计有入室弟子一百三十九人，马祖道一禅师门下极盛，有"八十八位善知识"之称，法嗣139人，以百丈怀海、西堂智藏、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。其中百丈怀海门下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。各为一方宗主，散布天下，禅宗至此风靡南北，称洪州宗。