琉球群岛，位于中国和日本之间，自明代起就向中国纳贡，成为藩属国。与此同时日本也一直觊觎这片土地，通过武力迫使琉球向自己纳贡。

日本在明治维新后，国力渐渐强大，于是将中国作为自己的战略假想敌，开始着手对付中国。日本计划第一步就是侵吞琉球和台湾岛，并等待时机的到来。

1871年，新疆的分裂问题愈发严重，俄罗斯出兵新疆，占领伊犁。日本本着趁你病要你命的原则，开始实施侵吞琉球和台湾。1872年，日本设立琉球藩，为以后侵吞琉球做准备，1873年，日本宣布琉球与日本府县一样，受内务府管辖并收取税金。为了减少大清政府的顾虑，日本学习俄罗斯在伊犁上的态度，宣称日本承认琉球与各个列强签订的所有条约。

而一件偶然事件，为日本正式侵略琉球提供了良机。琉球渔民在海上捕鱼时遇到了飓风，船被吹到了台湾岛。琉球渔民登上台湾岛以后，与当地的高山族百姓发生了冲突，最后50多人被杀。得到消息的日本欣喜若狂，决定利用这一事件实现自己的目的。1873年3月，日本政府派遣代表团出使大清，带队的是日本外务卿副岛种臣。日本为此做了详细的计划，列出谈判四原则，一、如果大清宣称台湾为自己的属地，并且同意惩罚杀害琉球渔民的肇事者，日本则只要求得到抚恤金。日本虽然没有明说，但是这一要求的背后含义是琉球属于日本，否则日本没有资格主张权力。二、如果大清否认台湾为自己的属地，那么日本将自行处理此事。这是日本人最想得到的答案。三、如果大清承认台湾为自己的属地，又不愿承担琉球渔民被杀的责任，那么日本将自行向台湾追责。这将引起中日两国的战争。四、日本代表团根据实际情况随机应变。

那么日本为什么不直接武力侵吞琉球和台湾呢？毕竟大清的新疆分裂局势正烈，未必有能力武力保护琉球和台湾。日本人不是不想，而是心里还是没有底，虽然新疆出现叛乱，但是大清的洋务运动已经开展了10几年，军事力量有所提高，日本想将风险降到最低，于是采取了先礼后兵，最好达到“不战而屈人之兵”。

在谈判过程中，无能的大清外交人员一不熟悉外部世界，二不熟悉国际外交，三胆小怕事，不愿承担责任，面对日本的要求，竟然简单地回复日本，台湾土著居住地区是“政教不及”的“化外之地”，所以大清对土著人杀人事件不承担任何责任。日本要的就是大清的这句话，这句话就演变成为台湾并不完全属于大清，而日本则可以入侵台湾“非大清主权属地”。

1874年5月，日本制定了先占领台湾，后吞并琉球的战略，此时，琉球已经不是日本的第一目标了。日军3000多人在台湾南部登陆并进攻台湾高山族居住区。日本的军事行动让大清感觉到了事态严重，于是一方面做军事抵抗准备，另一方面与日本进行外交谈判。

由于台湾人民的顽强抵抗和当时瘟疫的爆发，日本在台湾的军事行动十分不顺，于是顺势同意与大清谈判。在谈判中，日本要求大清政府向被杀的琉球渔民家属支付10万两白银抚恤金；日本在台湾修建道路、兵营等设施折算白银40万两；大清政府要承认日本在台湾的军事行动是为了保护琉球居民的义举，而不是侵略。大清政府同意了日本的要求，并以《中日北京条约》的方式确认。这样一来，日本虽然在台湾没有太多收获，但实际上是迫使大清承认日本在琉球群岛上的权力，距离丢失琉球更进一步。

日本并不满足于名义上占领琉球，他要将自己在琉球的权力做实。在《中日北京条约》签订后，日本阻止琉球向清朝纳贡，要求琉球不再接受中国的册封制度，撤销在福建的琉球馆，日本驻厦门领事馆负责琉球与大清的贸易和外交事宜。

面对日本的咄咄紧逼，琉球国王赶紧向大清求援。而大清的态度是琉球“孤悬海外，地瘠民贫”，又不是战略要地，对大清实在没有什么益处，但是放任不管，又担心其它藩属国离心离德，最后决定还是以外交方式解决。

但是外交谈判进展得十分不顺，主要原因还是大清统治者软弱的、不明确的态度。而就在此时，中俄在新疆战事一触即发，日本则抓住这个机会，干脆宣布琉球撤藩设县，琉球国王必须迁往东京居住。1880年，大清与俄罗斯开始军事对抗后，日本宣布改琉球为“冲绳县”，正式吞并琉球群岛。对此，大清也没有拿出有效的办法解决琉球问题。

1879年夏，美国总统格兰特将军访问大清，恭亲王奕和李鸿章利用这个机会，请求格兰特调停中日琉球群岛争端。格兰特总统接受委托，在到达日本后居中调停，日本顾忌格兰特总统的面子，表示可以与大清分割琉球群岛，将靠近台湾的宫古、八重山让给大清，但是大清不同意这个方案，提出了三分琉球的方案，北部归日本，中间归琉球国王，南部归大清。日本坚决反对这个方案，并不失时机地将1874年《中日北京条约》出示给格兰特总统，证明琉球属于日本。对此，格兰特总统也就无话可说，调停失败。

为了避免东西两线作战，大清只得妥协并同意日本的方案。而在中俄新疆伊犁争端解决后，中国的南大门又出现危机，法国染指越南，中法战争爆发。等到中法战争结束，朝鲜又出现争端，真是一波未平一波又起，大清始终无暇顾及琉球问题。而1894年中日甲午战争后，战败的大清不但丢失了琉球，连台湾也丢了。

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