东晋名士谢安，天资聪颖，从小就才学过人，而且写一手好字。谢安虽很有才学，但无意于做官。起先，他在司徒府里著作郎，没多久便以有病为由辞官回到会稽。后来，扬州刺史庾冰慕名来找他，请他到扬州做事，他也不愿去。庾冰几次派人来催他不得已，只好赴任。但只过了一个多月，他就找个借口回来了。不久，吏部尚书范汪举荐他为吏部郎，他也坚决拒绝了。

谢安隐居在会稽的东山，与当时的名士王羲之、孙绰等人交甚密。他们一起游山玩水，写诗作文，很是悠闲。他常坐在山中的石窟中，面对着峡谷大川，悠然叹道：“我这样的生活离古代的隐士伯夷又有多远呢？”

这时，谢安的弟弟谢万当了西中郎将，很受朝廷重用。但他的名气还是没有谢安大，人们都认为谢安是治国平天下、辅佐君王的大才。谢安的妻子见谢万当了官后，家门富贵，而谢安却安于平淡的生活，就对他说：“大丈夫不求功名，不求富贵，还求什么呢？”谢安仍不为所动。

不久，谢万被罢官了，谢安为了挽回谢家日趋衰微的地位和声，萌发仕进之意。那时，他已四十多岁了。恰好征西大将军桓温请他出任司马一职，他就接受了。

在他要上任的那天，许多朝廷命官都来为他送行。有个叫高崧的官员和他开玩笑说：“你过去多次违背朝廷旨意，不肯来做官高卧东山，悠闲得很。今天你到底出山了。”谢安听了，感到很羞愧。谢安官至宰相，在淝水之战中，他指挥有方，以少胜多，打了大胜仗。

谢安功绩卓越。那时朝廷内部的和睦状态出现危机，晋孝武帝整天饮酒作乐，不理朝政，并重用同母弟会稽王司马道子。司马道子也是一个整天只知道喝酒的酒徒，专横跋扈，合力排斥、陷害谢安。谢安为了躲避灾祸，外出镇守广陵的步丘。谢安虽然在朝廷处于依附的地位，但是当年在东山立下的游山玩水的志向始终没有泯灭，经常从言语和神情中表现出来。