10月28日，美国一家社交媒体企业宣布，将在欧盟雇佣1万名员工建立“元宇宙”。何为元宇宙？为什么越来越多的互联网企业高度关注它？对此，一些学者提出了自己的看法。

　　技术革命还是商业噱头？

　　“元宇宙”一词源于美国作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）于1992年出版的科幻小说《雪崩》。元宇宙（metaverse）是一个组合词，由“超越”（meta）和“宇宙”（-verse）组成，通常指人们可以使用虚拟现实技术（VR）和增强现实技术（AR）访问并体验的网络环境。这意味着人们可以随时随地接入互联网，通过虚拟现实设备，与世界各地的人们在网上见面、交谈、互动。目前，对元宇宙尚没有一个明确的定义，唯一可以肯定的是，它是对当下互联网潜在的继承和发展，其特性更复杂、更先进。《元宇宙入门》作者马修·鲍尔（Matthew Ball）表示，元宇宙是一个由实时渲染的三维世界和模拟场景组成的巨大网络，它支持身份、对象、历史、支付和权利的连续性，无数用户可以同步体验。他认为，元宇宙与当今互联网划清了界限。将元宇宙作为一种独立的存在进行描述，可以让人们理解这种变化的巨大程度，进而理解技术革命的颠覆性发展，理解下一波数字技术和互联网浪潮，让人们更积极主动地思考未来，而非被动应对。

　　随着社会的不断发展，元宇宙可能比以往任何时候都更接近现实。美国东北大学传播研究系副教授布鲁克·福科·威尔斯（Brooke Foucault Welles）认为，元宇宙这个虚拟世界有其自身优点。在虚拟社交、工作和学习场景中的广泛采用，可能会让人们更容易地进入一个完全虚拟的世界，而过去所谓的虚拟世界只出现在大型在线游戏或科幻小说中。但是，当一家吸引了如此多注意力的公司认真对待这件事时，情况就不同了。

　　美国马里兰大学教授珍·戈德贝克（Jen Goldbeck）认为，一些拥有雄厚资金和大批有才华工程师的大型企业正在推动元宇宙的成型，而一些大型互联网企业正在寻找下一个巨大的商机。

　　关注元宇宙的潜在风险

　　如今人们的生活与网络几乎密不可分，而随着当下众多公司都想从元宇宙的商业趋势中获利，人们必须思考一个问题：元宇宙存在哪些风险？

　　有学者认为，在元宇宙中，购买和出售虚拟土地变成了一种新趋势，当其与现实世界的货币价值相结合时，就成为一种对抗现实世界不平等的力量。一些发达国家的现状表明，结构性不平等的持续存在，促使人们寻找替代选择。在通货膨胀、货币贬值和经济不稳定的情况下，数字资产上也将呈现出类似趋势——人们希望回报最大化，希望获得任何可能的收益。

　　但是，在商业巨头垄断的情况下，元宇宙很可能会成为利用不断增长的用户数据实现盈利的又一契机，这就涉及对虚拟世界的监管和问责问题。同时，我们通过现有的数字鸿沟可以判断，日益增长的不平等很可能在元宇宙中被放大。在进行沉浸式3D景观体验时，对相同工具和基础设施的平等访问可能不仅需要大量的计算能力，还需要高速的互联网接入。此外，广告收入很可能是资助元宇宙运行的重要资金来源，谁能负担得起一个无广告版本的元宇宙，这些都将影响元宇宙的平等。

　　美国东北大学市场营销学副教授雅科夫·巴特（Yakov Bart）表示，此次美国社交媒体企业高调进军元宇宙领域的意图，虽然可能会被认为是故意转移人们对其社交媒体平台负面新闻的注意，但有一点是明确的，那就是这些倡导元宇宙的公司期待开拓新的收入渠道。在社交媒体的二维空间里，投放广告的空间是有限的，而在概念层面上，元宇宙描绘出这样一个未来：社交媒体可以从三维角度吸引消费者的注意力。

　　美国哈佛大学学者琼·多诺万（Joan Donovan）认为，元宇宙让企业摆脱了与互联网尤其是社交媒体相关的负面包袱，将人们的注意力从受到越来越多监管的互联网和社交网络，转移到尚未建立规则的全虚拟空间，一些企业可能借此灰色地带牟利。有学者提出，通过加强监管，改善社会治理，人类可以开发出一个所有人都可以访问、公平且有益的元宇宙。

来源：《中国社会科学报》2021年11月5日第2281期 作者：本报记者 闫勇

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