在说明丰都之前有必要介绍一下中国民间信仰中的酆都大帝。酆都大帝是由道教尊奉的阴间最高神灵，它是与佛教中的地藏菩萨、阎王；民间信仰的东岳大帝所分离开的。只存在于道教的神灵体系中。

道家传说中酆都自然是酆都大帝的住所，也是所谓的“鬼城”，即现重庆市附近的丰都县，与民间传说的阴曹地府是两个概念。丰都县也并不是最早的“鬼城”所在。东汉张衡《论衡订鬼篇》引《山海经》称：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北叫鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼”。而《山海经》成书大概于战国时期，这说明战国时期已有“鬼国”的概念。“鬼国”就在“沧海之中、杜朔之山的大桃木山上”。神荼、郁垒最早是鬼国的管理者，后来转变为民间传说的两位门神，守护出入平安，我们在许多门帘上都可以见到他们的形象。

《后汉书乌恒传》记载：“中国人死者魂归岱山”。是说人死后“灵魂”归到泰山。显然汉代时“鬼城”又变为了泰山，而具体位置应是泰山之旁的蒿里山。因为汉乐府的《蒿里》有唱到：“蒿里谁家地，聚敛魂魄无贤愚”。“蒿”即坟地之野蒿，这首歌也是汉代流行的挽歌，是当时出殡时唱的。

东晋的著名道士葛洪在《枕中书》提到“张衡，杨云为北方鬼帝治罗酆山”唐朝的大诗人李白也写过“下笑世上士，沉魂北罗酆”。南北朝的许多道教典籍都有记载并完善罗酆以及酆都大帝的概念，甚至还演化出了“五方鬼帝”，其中酆都大帝为北帝，而后北帝与罗酆越来越重要，酆都大帝也成了至高的阴间神灵，“五方鬼帝”之说不再流行。

“北帝居罗酆”这种想法一直延续到宋代，到了宋代又产生了新的变化。原因是因为一个误传。传说，汉朝有两位方士，一位叫王方平，一位叫阴长生，两人厌倦了官场，所以双双辞官到了现在的丰都修道。两人潜心修道，终于“白日飞升，得道升仙”。人们因此对“王、阴”二人口口相传，结果不明就理的人传来传去变成了“阴王”，成了阴间之王。丰都也就此成为了鬼城酆都。现在的丰都倒成了旅游胜地，历代修建庙宇景观不胜枚举，深深的烙上了时代的印记。