杨秀清出身贫寒，幼年父母双亡，由伯父养大成人，没读过书，是个文盲。由于家里无田可耕，只能外出做个烧碳工。洪秀全创立了拜上帝教，杨秀清在冯云山的影响下加入了拜上帝会。

开始，杨秀清只是一个普通的教众。杨秀清和冯云山共同管理教会后，发挥了重要作用。他建立行政组织，制定行政法令，组建正规军队，实施军事条例。《太平军目》记载：“军是基本单位，设军帅一人，军帅以下设前、后、左、右、中五个师帅，师帅以下设前、后、左、右、中五个旅帅，旅帅以下设壹、贰、参、肆、伍五个卒长，卒长以下设置东、西、南、北四个两司马，两司马以下设刚强、勇敢、雄猛、果敢、威武五个伍长，伍长以下为冲锋、破敌、制胜、奏捷四个圣兵”。太平天国建立后，杨秀清已经是东王，地位仅次于洪秀全。在杨秀清领导下，太平军避实击虚，腾挪移转，节节胜利，攻克江南大营，达到了太平天国第一个军事高潮。杨秀清全面主管军政，成为太平天国的实际领导人。

一些历史名人对洪秀全的领导能力特别是军事才能给予了极高评价，曾国藩在《贼情集要》对杨秀清的评价是，“于行阵机宜，山川形势，颇能谙习。虽不读书，罔知兵法，然皆谲诈机警，逞其毒焰，竟能成燎原之势。”洪仁评价杨秀清的军事才能“过去东王在世时，拓土开疆，犹有日辟百里之势，今进寸退尺，战胜攻取，大逊于囊时！”李秀成在《自述》中说，杨秀清从懵懂无知，忽然变得格局恢廓，英明练达。可能是天意所致，完全是个异类。

杨秀清出身贫苦，是个文盲，从事烧炭职业，他从哪里获取的军事知识呢？可能是口头传播。人类不但可以通过文字传播知识，也可以通过口头传播知识。究竟是谁教给杨秀清的军事知识的呢？应该是杨秀清听书看戏学习的。至于他对山川形势的熟悉，因为他是个烧炭工人，要经常进山伐木，对相关工作环境当然再熟悉不过了。