莎士比亚在自己戏剧创作的高峰期,创作了著名的“四大悲剧”《哈姆莱特》《奥赛罗》《李尔王》《麦克白》。下文将会分别概述“四大悲剧”的大概剧情。
《哈姆莱特》
丹麦王子哈姆莱特回国为父亲奔丧,却遇上叔父克劳狄斯登基成为新王,迎娶自己的母亲。哈姆莱特陷入忧郁痛苦之中。此时,父亲的鬼魂出现,向哈姆莱特诉说自己是被克劳狄斯用毒药害死的,要求他为父报仇。
哈姆莱特震惊悲痛,几近疯狂。他决定装疯迷惑叔父,保护自己。一次意外,使得哈姆莱特失手杀死情人奥菲利亚的父亲波洛涅斯。奥菲利亚因父亲被杀、情感失意等等原因而精神失常,溺水而亡。此时的克劳狄斯打算借他人之手杀害哈姆莱特,派遣哈姆莱特出使英国。哈姆莱特在途中发现了叔父的阴谋,折回丹麦。
克劳狄斯挑起了波洛涅斯的儿子、奥菲利亚的哥哥雷欧提斯对哈姆莱特的仇恨,怂恿两人进行决斗。在剑上涂上毒药,酒里下毒。哈姆莱特和雷欧提斯不知有诈,在决斗中均被毒剑所伤致死。而王后则误喝毒酒而死,哈姆莱特在临死前,将国王克劳狄斯刺死,为父亲报了仇。
《奥赛罗》
威尼斯将领奥赛罗与苔丝狄蒙娜打破门第观念和种族偏见,坦诚相爱,秘密结婚。婚姻曝光苔丝狄蒙娜不顾父亲反对,坦然承认对奥赛罗的爱情,并随丈夫奔赴前线。
旗官伊阿古因奥赛罗没有提升他为副将怀恨在心,设计挑拨奥赛罗的夫妻感情。他设计让奥赛罗怀疑妻子与凯西奥关系暧昧,并利用苔丝狄蒙娜遗失的手帕嫁祸凯西奥。
伊阿古一系列的阴谋奏效,狂怒中的奥赛罗亲手把妻子掐死。清醒之后得知真相的奥赛罗悔恨不已,拔剑自刎。
《李尔王》
不列颠国王李尔年事已高,准备把国土和权力分给三个女儿,但要求她们用言语表达对自己的爱。大女儿高纳里尔和二女儿里根为得到父亲的馈赠,甜言蜜语哄骗李尔王。得到父亲李尔王财产后,转眼间便把对父亲的承诺丢之脑后。她们羞辱李尔王,将他赶出家门,不尽赡养义务。
而小女儿考狄利娅因实话实说,激怒父亲李尔王,被剥削应得的领土,远嫁法国。李尔王被心狠手辣的两个女儿赶出家门,流落荒野,在暴风雨中备受折磨。考狄利娅闻讯兴兵讨伐两个姐姐。但不幸战败,与父亲一起死于狱中。
《李尔王》有两条情节线索。另一条情节线索为大臣葛罗斯特的次子埃德蒙陷害哥哥埃德加,背叛父亲。他设计陷害哥哥,争夺财产继承权。助纣为虐,帮助高纳里尔和里根迫害自己的父亲,致使父亲被挖去双眼,悲愤而死。
最后高纳里尔和里根因埃德蒙争风吃醋,姐妹残杀,同归于尽。而埃德蒙与哥哥决斗,在决斗中战败,死于哥哥埃德加的剑下。
《麦克白》
麦克白是苏格兰贵族将领,受女巫愉悦和妻子的怂恿,将国王邓肯杀害,篡夺了王位。然而,篡位在带给麦克白夫妇无上权力的同时,也让他们惶恐不安,精神备受折磨。同时,反对麦克白的力量迅速集结,在战场上,麦克白惨遭杀害。麦克白夫人发疯死亡。邓肯的儿子马尔康继位成为新王,国家重新恢复了秩序。
麦克白曾经是忠君爱国的英雄,女巫的出现唤醒了他内心潜伏的权欲与野心。从犹豫到决断的心路历程,恰恰反映出麦克白因野心膨胀导致人性堕落的过程。